私、魔王軍の四天王（紅一点）なんですが、敵であるはずの勇者が会うたびに口説いてきます

第88話 平和の陰で蠢くもの

慰霊碑の建立から、さらに数年が過ぎた。
世界は驚くべき速度で復興と融和の道を歩んでいた。
光の同盟はもはや一時的な軍事同盟ではなく、種族を超えた恒久的な国際機関「世界連合」へとその姿を変えようとしていた。その中心にはもちろん国王アルフレッドと、彼を支える私、王妃リディアがいた。

人間と魔族の間に子供が生まれることも、もはや珍しいことではなくなった。
かつての戦いの記憶は少しずつ歴史となり、人々は未来へと目を向け始めていた。
世界は誰もが夢見た理想の平和を手に入れたかに見えた。

しかし、光が強ければその影もまた濃くなる。

その日、王城の最深部にある光の同盟の情報分析室。
室長となったエルザは、世界各地から集められた膨大な情報を前に、眉間に深い皺を寄せていた。

「……まただわ」
彼女は一つの報告書を手に取り、独り言のように呟いた。

それは世界の辺境、どこの国にも属さない無法地帯からの些細な報告だった。
旅の一団が忽然と姿を消した。家畜が一夜にして全ていなくなった。
アビス・ウォーカーとの大戦以来、散発的に報告される原因不明の失踪事件。そのどれもが小規模で、明確な証拠も残されていない。
しかし、その発生頻度はここ数ヶ月で明らかに増加していた。

「エルザ。何か気になることでも？」
部屋に入ってきたのは聖女イリーナだった。彼女は同盟の医療部門と孤児院の運営を統括する重要な役職に就いている。

「ええ……」
エルザは地図の上に失踪事件の発生地点を赤い点で記していった。「この点の分布を見てください、イリーナ様。一見バラバラに見える。でも……」

彼女はいくつかの点を線で結んだ。
すると、そこに一つの巨大な、そして歪な幾何学模様が浮かび上がった。

「……魔法陣？」
イリーナが息を呑んだ。

「その可能性が高いですわ」
エルザの声には緊張が滲んでいた。「何者かが意図的に、この世界の特定の『龍脈』の上で魂を収集している。まるで何か巨大な術式を、世界規模でゆっくりと起動させているかのように」

「アビス・ウォーカーの残党……？」

「分かりません」
エルザは首を振った。「ですが、奴らの女王は陛下が倒したはず。これほどの知性と計画性を持つ個体がまだ残っているとは考えにくい。あるいは……」

彼女は最も考えたくない最悪の可能性を口にした。
「……私たちの知らない『何か』が」

その頃、魔族領の首都。
新たな魔王として民を賢明に導いていたレヴィもまた、同じ結論に達していた。

「……侵食は終わっていなかったか」
彼は自室の魔法観測儀が示す世界の魔力の歪みを、冷たい瞳で見つめていた。「いや、むしろより巧妙に、より深く静かに進行していると見るべきか」

アビス・ウォーカーの女王は確かに倒された。
しかし、彼女がこの世界に開けてしまった「次元の穴」。
その傷跡は完全には塞がっていなかったのだ。
そして、その小さな傷口から異次元の汚染が、じわじわと膿のようにこの世界に流れ込み続けている。

「面倒なことになったな」
彼はチェス盤の上の黒のキングの駒を指先で弾いた。「どうやら本当の『チェックメイト』はまだ先らしい」

◇

その夜。王城のバルコニー。
私はアルフレッドと共に穏やかな夜風に吹かれていた。
彼の治世は盤石だった。民は彼を慕い、世界は平和だ。
しかし、彼の顔には時折、深い憂いの影がよぎることがあった。王として世界の全てを背負う彼の心労は計り知れない。

「……疲れているのね、あなた」
私は彼の背中にそっと腕を回した。

「ああ……少しだけな」
彼は私の手に自分の手を重ねた。「だが、君がこうしていてくれるだけで、どんな疲れも吹き飛ぶよ」

私たちは言葉もなく、しばらくの間、眼下に広がる王都の灯りを眺めていた。
この平和を守りたい。
永遠に。

「そういえば、リディア」
彼がふと思い出したように言った。「明日は君の誕生日だったな。何か欲しいものはあるかい？」

その言葉に私は少しだけ驚き、そして微笑んだ。
彼はあれほど多忙な中でも、私の誕生日をちゃんと覚えていてくれたのだ。

「欲しいもの……そうね……」
私は少しだけ考える素振りを見せた。
そして、彼の耳元でそっと囁いた。

「……あなたの子供が欲しいわ」

その言葉に、アルフレッドの肩がびくりと震えた。
彼は驚いたように目を見開き、私の方を振り返った。
その顔はみるみるうちに熟した林檎のように真っ赤に染まっていく。

「り、リディア……！ 君は、何を突然……！」
普段の冷静沈着な国王の姿はどこにもない。ただ、愛する妻の大胆な言葉に狼狽える一人の青年の顔がそこにあった。

その可愛らしい反応に、私はくすくすと笑いが込み上げてくるのを止められなかった。
「ふふっ。冗談よ」

「じょ、冗談……」
彼は心底安堵したように大きな息を吐いた。

「でも」
私は続ける。その瞳を真っ直ぐに見つめ返して。「いつかは本当に。あなたと私の愛の証が欲しい。この平和な世界で、私たちの子を育ててみたいの」

その真摯な願いに、アルフレッドの表情が変わった。
彼は私の頬を優しく両手で包み込んだ。

「……ああ。僕も同じ気持ちだ」
その声は愛しさに満ちていた。「必ずそんな未来を創ってみせる。君と僕と、そして僕たちの子が、何の心配もなく笑って暮らせる世界を」

彼は誓うように私の額に優しく口づけをした。

私たちはまだ気づいていなかった。
私たちが夢見るそのささやかな未来のすぐそばに、静かに、しかし確実に新たな闇がその口を開けて待ち構えていることを。
そして、私たちが産み出すであろう光と闇の力を受け継ぐ新しい命そのものが、その闇を引き寄せる最大の要因となる可能性を。

平和の陰で蠢くもの。
その正体はまだ誰にも分からない。

しかし、運命の歯車は再びゆっくりと回り始めていた。
愛と平和の物語は、まだ本当の終わりを迎えてはいなかったのだ。
それは次なる世代へと続く、新たな叙事詩の静かな、静かな序章に過ぎなかった。