私、魔王軍の四天王（紅一点）なんですが、敵であるはずの勇者が会うたびに口説いてきます

第96話 古の囁きと、王子の見る夢

平和という名の穏やかな陽光が世界をあまねく照らしていた。
あの日、私たちが命を賭して掴み取ったこの光は、十数年の歳月を経てすっかり世界に溶け込んでいた。もはや人間と魔族が憎しみ合っていた時代があったことさえ、遠い昔話になりつつある。

「そこだ、ガレス！」

王城の訓練場でアルフレッドの快活な声が響いた。
私たちの息子、ガレスは十二歳になっていた。父の金髪と私の赤い瞳を受け継いだ彼は、少年らしい溌剌とした輝きを放ちながら木剣を振るっている。
その相手を務めるのは国王であるアルフレッド自身。彼はどんなに多忙でも、息子と剣を交えるこの時間を何よりも大切にしていた。

二人の剣が激しく打ち合わされる。
ガレスの剣筋はまだ荒削りだが、その一振り一振りには同年代の子供とは比較にならないほどの力が込められていた。そして時折その剣に纏わりつく白と黒のオーラ。光と闇が混じり合ったその力は、見る者を惹きつけ、そして同時に一抹の不安を抱かせるほどに強大だった。

「まだまだ！」
ガレスの気合と共に黒のオーラが僅かに強くなる。彼の剣がアルフレッドの木剣を弾き飛ばした。

「……まいったな」
アルフレッドは、大げさに両手を上げて降参のポーズを取った。「もう、父さんも本気を出さないと勝てなくなってきたようだ」

「やった！」
ガレスは勝利の雄叫びを上げて私の元へと駆け寄ってきた。
「母上！ 今の見ましたか！」

「ええ、見ていたわ」
私は汗で濡れた彼の髪を優しく拭いながら微笑んだ。「とても、強くなったのね、ガレス」

その笑顔に、彼は少しだけ照れたように俯いた。
その仕草は幼い頃の面影を残していて、私の胸を温かい気持ちで満たした。
この子が健やかに成長してくれること。それが今の私の何よりの幸せだった。

しかし、その幸せな日常の裏側で、見えない亀裂が静かに広がり始めていることに私はまだ気づいていなかった。

◇

異変はガレスが見る夢から始まった。
それは決まって月のない新月の夜に訪れた。

夢の中で、彼はいつも同じ場所に立っていた。
どこまでも続く黒い砂の荒野。
空には星々が不気味なほど大きく、そして近くに見える。風はなく音もない、絶対的な静寂の世界。

そして、声が聞こえるのだ。
地の底から響くようでもあり、星々の彼方から降ってくるようでもある、理解不能な言語の囁き声。
それは歌のようでもあり、呪詛のようでもあった。

その声は彼の中にある「闇」の力に直接語りかけてくる。
『―――我らが同胞……』
『―――目覚めよ……我らが王……』

その声を聞くたび、彼は心地よさと、そして同時に魂を鷲掴みにされるような恐怖を感じていた。
夢から覚めた朝、彼の体はいつも鉛のように重かった。

「ガレス？ 顔色が悪いようだけれど、どこか具合でも？」
朝食の席で私は彼の顔を覗き込んだ。

「ううん、大丈夫」
彼は力なく笑って見せたが、その目の下にはうっすらと隈ができていた。

最初はただの悪夢だろうと、私もアルフレッドもそれほど深刻には考えていなかった。感受性の強い年頃だ。王太子という立場が彼に無意識のプレッシャーを与えているのかもしれない。

しかし、異変は彼の夢だけにとどまらなかった。
ガレスがその夢を見た朝、決まって王城の周辺で奇妙な現象が起こるようになったのだ。
庭園の花々が理由もなく一夜にして枯れ果てる。
城の堀で飼われていた鳥たちが何かに怯えるように一斉に飛び去っていく。
そして、エルザが管理する魔力観測儀が極めて微弱だが今まで観測されたことのない、異質な「負のエネルギー」の波形を王城の真下から記録するようになった。

それはアビス・ウォーカーが放っていた「ノイズ」とは明らかに質の違うものだった。
もっと古く、もっと根源的で、そしてこの世界の理そのものに深く根差した、眠れる闇の気配。

私の心に言いようのない不安が暗い影を落とし始めた。
母としての直感。
この全ての異変の中心に私の愛する息子がいる。そんな確信に近い予感が私の胸を締め付けた。

ある夜、私はアルフレッドにその懸念を打ち明けた。
「……ガレスの様子が少しおかしいの。あの子、何かを隠しているわ」

私の真剣な表情にアルフレッドもまた表情を引き締めた。
「僕も感じていた。訓練をしている時のあの子の魔力の乱れ。あれはただの成長期の不安定さではない。何かが、あの子の内なる闇を刺激している」

私たちは顔を見合わせた。
私たちの息子はただの子供ではない。光と闇、その両方の宿命を背負って生まれてきた特別な存在だ。
その力がもし、悪しき何かの標的になっているのだとしたら。

「……レヴィとエルザに極秘で調査を依頼しよう」
アルフレッドは決断した。「この異変がかつてのザルディアスの遺産なのか、それともアビス・ウォーカーの残党なのか……あるいは我々の知らない全く新しい脅威なのか。それを突き止める必要がある」

その言葉は穏やかな平和の時代が終わりを告げる可能性を示唆していた。
私の胸が冷たく凍りつく。
もう二度とあんな戦いは繰り返したくない。この子を危険な運命に巻き込みたくない。

しかし、運命の歯車は私たちの願いとは無関係に回り始めていた。

◇

その夜、ガレスは再びあの夢を見ていた。
黒い砂の荒野。不気味な星空。
そして、あの囁き声。

しかし、今夜の声は今までとは違っていた。
それはもはや囁き声ではない。複数の声が重なり合った、一つの明確な「呼び声」となっていた。

『―――時は、満ちた』
『―――北の、凍てつく大地にて、封印は解かれん』
『―――還り来よ、我らが王。古の契約は、汝の血にこそ、宿る』

その呼び声はガレスの魂を根こそぎ揺さぶった。
彼の中の闇の力がその声に共鳴し、荒れ狂う奔流となってその小さな体を内側から突き破ろうとする。

「う……あああああっ！」

ガレスは自らの部屋のベッドの上で苦悶の叫びを上げた。
夢と現実の境界が曖昧になる。
彼の赤い瞳がカッと見開かれた。その瞳はもはや十二歳の少年のものではない。遥か古の何か恐ろしい存在の意思を宿しているかのようだった。

彼の体から制御不能となった闇のオーラが嵐のように吹き荒れる。
部屋の窓ガラスが甲高い音を立てて砕け散った。

そして、彼は見た。
窓の外。
遥か、遥か北の空。
その地平線の彼方が一瞬だけ、オーロラのように禍々しい紫色の光で明滅するのを。

その光景は彼だけが見たものではなかった。

王城のバルコニーで息子の異変を察知して駆けつけようとしていたアルフレッドと私の目にも。
魔族領の首都で魔法観測儀の異常な反応を監視していたレヴィの目にも。
エルフの森の聖樹の上で星々の運行を読んでいたエルフの長老の目にも。
ドワーフの山の最も深い場所で大地の声を聴いていたドワーフの王の目にも。

世界の指導者たちが、指導者たる所以を持つ者たちがその異常な光を同時に目撃していた。

それは眠っていたはずの古の脅威。
魔王ザルディアスさえも、あるいはアビス・ウォーカーさえもその存在を恐れていた、この世界の創生に関わる原初の闇。
それがついに永い眠りから目覚めようとしている確かな兆候だった。

アルフレッドは私の肩を強く抱き寄せた。
その顔には王としての、そして父としての峻烈な覚悟が浮かんでいた。

「……来たか」

彼の低い声が夜の静寂に響いた。
私たちの、そして私たちの息子が紡ぐ新たな物語。
それは私たちが想像していたよりもずっと大きく、そして過酷な運命の渦の中に既に始まってしまっていたのだ。