婚約破棄のついでに国外追放されましたが、私を拾ってくれたのは前世で最推しだった黒騎士様でした

第2話：投げつけられた罪状

静寂が、まるで重い鉛のようにホールに満ちていた。私の名前を呼んだアレン様の声の残響だけが、耳の奥で冷たく響いている。誰も息をせず、誰も動かない。シャンデリアのきらめきだけが、この異常な空間で変わらずに輝き続けていた。

アレン様の腕の中で、エリアーナ様が小さく震えている。その姿はひどく痛々しく、か弱く見えた。アレン様は彼女の肩を優しく抱き、慈しむような視線を一瞬だけ彼女に落とす。そして再び、私に氷の刃のような視線を向けた。

「貴様は、その侯爵令嬢という立場を傘に着て、か弱い者を虐げることを何とも思わぬ悪女だ」

悪女。その言葉が、私の頭の中で理解を結ぶのに数秒かかった。誰が、誰のことを言っているのだろうか。アレン様は、一体誰に向かって話しているのだろう。まるで他人事のように、私の思考は現実から乖離していく。

「エリアーナが、どれほど貴様に苦しめられてきたか。私は全て聞いている」

アレン様の声には、確固たる信念が宿っていた。正義を執行する者の、揺るぎない声。彼は続けた。罪状を一つ一つ、数え上げるように。

「貴様はエリアーナの教科書を隠し、彼女が授業で恥をかくように仕向けた。違うか」

身に覚えがない。私はそんなことをしていない。しかし、私の声は出なかった。喉が凍りついたように動かない。

「夜会の招待状が届かなかったのも、貴様の差し金だろう。慣れない貴族社会で孤立させようという、陰湿ないじめだ」

知らない。私は何も知らない。必死に首を横に振ろうとするが、体は石のように固まっていた。

「つい先週は、階段の上から彼女を突き落とそうとさえした。幸い、彼女に怪我はなかったが、一歩間違えば大惨事になっていたのだぞ！」

アレン様の糾弾は止まらない。彼の言葉が、見えない鞭となって私を打ちのめす。周囲の貴族たちがひそひそと囁き始めるのが聞こえた。

「ああ、なんてことだ…」
「やはり、あの男爵令嬢は侯爵令嬢に目をつけられていたのね」
「アレン様が庇ってくださらなければ、どうなっていたことか」

違う。何もかもが、事実ではない。

「アレン様、お待ちください！」

ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほどか細く、震えていた。

「私は、そのようなことは一切しておりません。何かの間違いです」

私の必死の訴えに、アレン様は鼻で笑った。その表情は、私が見たこともないほど冷酷なものだった。

「間違いだと？しらを切るつもりか。エリアーナは、涙ながらに全てを私に打ち明けてくれたのだ。これ以上、彼女を苦しめるのはやめろ」

そう言ってアレン様がエリアーナ様を見ると、彼女はびくりと体を震わせた。そして、潤んだ瞳で私を見つめ、か弱い声で呟く。

「ごめんなさい、リリアンナ様…私が、私がアレン様とお話ししていたから、リリアンナ様をお怒らせしてしまったのですよね…。私が、身の程をわきまえなかったせいで…」

まるで、全ての原因が自分にあるかのように振る舞う彼女の姿。その言葉は、私が嫉妬に狂って彼女をいじめたのだと、雄弁に物語っていた。ああ、なんてことだ。この人は、なんて巧みに人の心を操るのだろう。

「エリアーナ、君は何も悪くない」

アレン様は、彼女を慰めるように優しく囁く。その声の甘さが、私には毒のように感じられた。

「悪いのは全て、嫉妬という醜い感情に心を支配されたこの女だ」

「違います！」

私は叫んだ。淑女にあるまじき、甲高い声だった。

「私はエリアーナ様に嫉妬などしておりません！彼女を害するようなことなど、決して…！」

「では、この証拠をどう説明する！」

アレン様が一人の侍従に目配せをすると、侍従が銀の盆に乗せた何かを運んでくる。盆の上にあったのは、一枚のハンカチ。そして、インクで汚れた一冊の古い本だった。

「これはエリアーナの私物だ。どちらも、貴様の私室のゴミ箱から見つかった。これでもまだ、偶然だと言い張るのか？」

私の部屋から？ありえない。誰かが、意図的に仕組んだとしか思えない。

「誰かの罠です！私は存じ上げません！」

「見苦しいぞ、リリアンナ！」

アレン様の怒声がホールに響き渡った。

「悪事が露見した今になっても、まだ嘘を重ねるか。貴様のその腐りきった性根には、心底うんざりさせられる」

彼の青い瞳には、失望と軽蔑の色が濃く浮かんでいた。かつて、その瞳が私に穏やかな光を向けてくれていたことなど、遠い昔の夢のようだ。

もう駄目だ。何を言っても信じてもらえない。彼はもう、私の言葉を聞く気などないのだ。私という存在を断罪すること。それが、彼の揺るぎない決意なのだ。

周囲の視線が痛い。憐れみ、嘲り、好奇心。様々な感情を含んだ視線が、私に突き刺さる。味方は、どこにもいない。この広いホールの真ん中で、私は完全に孤立していた。

アレン様は深く息を吸い込むと、最終宣告を下すように、はっきりとした声で言った。

「リリアンナ・フォン・アルクライド。本日この時をもって、貴様との婚約を破棄する！」

婚約破棄。その言葉の重みが、私の全身にのしかかる。ああ、やはりこうなるのか。覚悟していなかったわけではない。彼の態度を見た時から、心のどこかで予感していた。

それでも、実際に告げられると、心臓を直接鷲掴みにされたような衝撃が走る。足元から崩れ落ちていく感覚。立っているのがやっとだった。

「そして、貴様のような悪女を、このエルミール王国に置いておくわけにはいかない。王家の名において、貴様に国外追放を命じる！」

国外追放。その言葉は、婚約破棄よりもさらに重く、私の未来を完全に打ち砕いた。この国から、出ていけと。生まれ育ったこの場所から、私を消し去ろうというのか。

呆然と立ち尽くす私を、アレン様は最後の裁きを下した裁判官のように見下ろしている。彼の隣で、エリアーナ様はそっと顔を伏せ、その表情を隠していた。けれど、一瞬だけ見えた彼女の口元が、微かに吊り上がっていたのを、私は見逃さなかった。

ああ、そうか。全ては、この人の筋書き通りだったのか。

絶望が、冷たい水のように私の心を満たしていく。もう、何も考えられない。何も感じない。ただ、目の前で繰り広げられる茶番劇を、魂の抜けた人形のように見つめていることしかできなかった。