婚約破棄のついでに国外追放されましたが、私を拾ってくれたのは前世で最推しだった黒騎士様でした

第62話：外交圧力

リアンナが聖女として覚醒したという報せは瞬く間にシュヴァルツ領を駆け巡り、やがて国境を越えエルミール王国の王城にも届いた。
その報告を受けたアレンは、執務室で一人崩れ落ちるように椅子に座り込んだ。

「聖女…だと…？」
彼の唇からか細い声が漏れた。
あのリリアンナが？自分が悪女だと断罪し、無一文で追放した元婚約者が、国を救うと言われる伝説の聖女だった？

全ての謎が氷解した。
彼女を追放した途端に始まった国の衰退。凶作、魔物の活性化、疫病。その全てが、聖女を失ったことによる『呪い』だったのだ。

「ああ…あああ…なんということだ…」
アレンは頭を抱え、呻いた。
自分が犯した過ちの大きさにようやく気づいたのだ。彼は自分の手で、自国の首を絞めていたに等しい。

嫉妬に狂った悪女。そう信じて疑わなかった。エリアーナの涙と言葉だけを鵜呑みにし、リリアンナの訴えには一切耳を貸さなかった。
あの時の彼女の悲しそうな、そしてどこか諦めたような紫色の瞳が脳裏に蘇る。

後悔が津波のように彼の心を飲み込んでいく。
しかし、ただ後悔しているだけでは何も変わらない。国は今も刻一刻と滅びへと向かっているのだ。

リリアンナを取り戻さなければ。
何としても彼女をこのエルミール王国に連れ戻し、再び聖女として迎えなければ。
それしか、この国が救われる道はない。

武力での奪還は失敗に終わった。それどころか、シュヴァルツ辺境伯の逆鱗に触れ再起不能の返り討ちに遭った。
ならば次は正攻法だ。

アレンは震える手で大臣たちを招集すると、決然とした口調で命じた。
「ガルヴァニア帝国に対し、公式に要求を突きつけるのだ。『我が国の犯罪者であるリリアンナ・フォン・アルクライドを、即刻エルミール王国へ引き渡せ』と！」

そのあまりにも横暴な要求に、大臣たちは顔を見合わせた。
「で、殿下、お待ちください！シュヴァルツ辺境伯が聖女とまで噂されるリリアンナ嬢を保護している今、彼女を『犯罪者』と断じるのはあまりにも…！」
「それに、そのような要求をガルヴァニア帝国が素直に飲むとは思えません！」

「黙れ！」
アレンの怒声が会議室に響いた。
「彼女が聖女であろうと、我が国を追放された罪人であることに変わりはない！これはエルミール王国の正当な権利だ！彼女は我が国の所有物なのだ！」

彼の瞳にはもはや理性のかけらもなかった。あるのは失ったものを取り戻そうとする、剥き出しの執着と焦りだけ。

アレンの強硬な命令により、エルミール王国からの公式な外交文書がガルヴァニア帝国の帝都へと送られた。

その内容は、帝国の外交官たちを呆れさせ、そして激怒させるのに十分なものだった。
犯罪者を引き渡せという一方的な要求。リリアンナが聖女であるという事実には一切触れず、ただエルミール王国の所有権のみを主張する傲慢極まりない文面。

その文書はすぐさまシュヴァルツ砦のギルバートのもとへも転送された。
彼は親書を一読すると、それを音もなく握り潰した。紙の塊が彼の鋼鉄の握力によって無残な形に歪む。

「…まだ彼女を『物』扱いするか。あの愚かな王子は」
彼の声は氷点下の冷気を帯びていた。
「ハンス。帝都へ返書を送れ」

「はっ。いかなる内容で？」
「内容は、お前に任せる。だがこれだけは伝えろ」

ギルバートは立ち上がると、窓の外に広がる雪景色を睨みつけた。
「『我がシュヴァルツ辺境伯が保護する人物を、犯罪者と罵るか。その無礼、万死に値する。次に同じ言葉を口にした時が、貴国が地図の上から消える時だと思え』とな」

それは外交文書の返書というよりは、もはや最後通牒に等しかった。
ハンスは主君の揺るぎない決意をその目に焼き付けると、力強く頷いた。
「御意に」

数日後。
エルミール王国の要求に対するガルヴァニア帝国からの公式な返答がアレンのもとへ届けられた。
その内容は彼の期待を無惨に打ち砕くものだった。

『貴国からの不当かつ無礼極まりない要求は、我がガルヴァ-ニア帝国に対する重大な侮辱と見なす。よってこれを完全に拒否する。なお、リリアンナ嬢は現在、我が帝国の賓客としてシュヴァルツ辺境伯の庇護下にあり、その身柄の安全は帝国が保障するものである』

要求の完全な拒絶。
それどころか、リリアンナを『帝国の賓客』としてその身柄を公式に保護するという明確な宣言。
それはエルミール王国に対して「彼女に指一本でも触れてみろ」という、無言の恫喝に他ならなかった。

アレンは返書を握りしめたまま、わなわなと震えていた。
屈辱だった。
小国だと侮っていたエルミール王国が、大国である帝国からこれほどまでに明確な拒絶と侮辱を受けた。
彼の王太子としてのプライドはズタズタに引き裂かれた。

「シュヴァルツ辺境伯…ギルバート…！」
アレンの唇から呪詛のような声が漏れた。
「よくも…よくも、俺のものを…！」

外交という正攻法も完全に絶たれた。
残された道は、もはや一つしかない。
国と国との全面的な衝突。つまり戦争だ。

正気と狂気の境界線で、アレンの心は大きく揺れていた。
彼はまだ知らない。
この一連の外交の応酬が両国の関係を悪化させただけでなく、もう一人の最も厄介な人物の興味を引いてしまったということを。

ガルヴァニア帝国皇帝。
大陸最強の国家を率いる老獪で、そして何よりも面白いことを好む絶対君主の耳に。
シュヴァルツ辺境伯が聖女らしき娘に執心しているという、興味深い噂が届いてしまったのだ。