ログインしたら人外でした。 ～VRMMOで最恐の魔物になる～

第三十七話 竜の涙、灯りし刻

マグマ・ヒュドラとの死闘を制し、「竜の涙」を手に入れたオブシディアンは、休む間もなく活火山の溶岩洞窟を後にした。目指すは、第二の試練の舞台である古代の炉。ヒュドラから吸収した膨大な経験値によってレベルは１８に上がり、全身に更なる力が漲（みなぎ）るのを感じていた。特に【自己再生(小) Lv.1】スキルは、戦闘中のダメージだけでなく、この灼熱地帯で常に受けている微細な環境ダメージすらも自動で修復してくれるため、継戦能力と探索効率を大幅に向上させていた。

（この力があれば、あの炉での試練も乗り越えられるはずだ）

オブシディアンは【影潜行 Lv.2】を発動し、火山地帯を来た道とは違うルートで進む。核（コア）に蓄積された知識と【蟲の共鳴 Lv.1】による広範囲索敵を組み合わせ、最短かつ安全な経路を選択する。途中、遭遇したファイア・エレメンタル（Lv.17）の群れには、新たに獲得した【火炎ブレス Lv.1】を試してみた。オブシディアンの不定形の身体の一部が竜の顎のように変形し、そこから灼熱の奔流が放たれる。威力はマグマ・ヒュドラのブレスには及ばないものの、それでもレベル１７のエレメンタルを複数まとめて焼き払うには十分な威力だった。MP消費は大きいが、決定的な攻撃手段がまた一つ増えた。

やがて、オブシディアンは再び古代の炉があったドーム状の空間へとたどり着いた。PKギルド「スカル・ブレイド」との戦闘の痕跡は、溶岩の熱によってか、あるいは時間経過によるものか、ほとんど消え失せていた。中央の巨大な炉は静かに熱を放ち、その上に吊るされていた黒い心臓は、オブシディアンがエネルギーを吸収し尽くしたためか、今はただの冷たい金属塊となっている。

（さて、どうやって「竜の涙を灯す」のか…）

オブシディアンは、試練の石碑にあった言葉を反芻する。「灼熱の心臓にて竜の涙を灯せ」。この「灼熱の心臓」とは、やはりこの炉そのもの、あるいは炉の中心にある燃え盛る溶岩を指すのだろうか？

オブシディアンはインベントリから「竜の涙」を取り出した。燃えるように赤い、脈打つ宝石。それは周囲の熱気を受けて、さらに強く輝きを増しているように見えた。

オブシディアンは、まず炉の周囲に設置されている祭壇らしき台座を調べた。古代文字が刻まれているが、【古代言語解読 Lv.2】をもってしても、まだ完全には意味を読み取れない。「捧げよ」「開かれん」といった断片的な言葉が見える程度だ。

次に、炉本体に近づく。炉の内部では、今も赤い溶岩が煮えたぎり、強烈な熱と魔力を放っている。ここに「竜の涙」を投入すれば良いのだろうか？

（しかし、それでは「灯す」という表現とは少し違う気がする…）

オブシディアンは、炉の側面を注意深く観察した。すると、一箇所だけ、竜の瞳のような形状をした窪みが設けられているのを発見した。その窪みの大きさは、「竜の涙」の大きさとほぼ一致している。

（ここか…！）

オブシディアンは、「竜の涙」を慎重にその窪みへと嵌め込んだ。瞬間、竜の涙は一際強く脈打ち、周囲の溶岩からエネルギーを吸収するように、眩いばかりの赤い光を放ち始めた。

ゴゴゴゴゴゴ…！

炉全体が激しく振動し、内部の溶岩が沸騰するように泡立ち始める。壁画に描かれていた古代文字が次々と点灯し、ドーム全体が共鳴するように唸りを上げた。そして、炉の中央から、巨大な炎の柱が天井に向かって噴き上がった。

炎の柱は、天井近くで収束し、一つの巨大な炎の渦を形成した。その渦の中心には、燃え盛る心臓のような形をした、純粋な火のエネルギー体が現れた。それは、ヘルハウンド・ロードが守っていた黒い心臓とは比較にならないほど強大で、神聖さすら感じさせるオーラを放っている。

（あれが…真の「灼熱の心臓」か…！）

『第二の試練を達成しました』
『称号【炎心を識る者】を獲得しました』
『次の試練の地への手がかりが示されます…』

システムメッセージと共に、オブシディアンの意識の中に、再び新たな地図情報が流れ込んできた。それは、深く暗い海の底、あるいは湖の底にあると思われる、巨大な海底遺跡のような場所を示していた。「深淵の祭壇」とは、おそらくその場所を指すのだろう。

同時に、灼熱の心臓から一条の光が伸び、オブシディアンの核（コア）へと注がれた。それは攻撃ではなく、祝福か、あるいは何らかの情報の伝達のようだった。

『スキル【火炎耐性(大)】が【火炎耐性(極)】に進化しました』
『スキル【ブレス耐性(中)】が【ブレス耐性(大)】に進化しました』
『スキル【エレメンタル知識(炎)】がLv.2に上がりました』
『スキル【古代言語解読(初級)】がLv.3に上がりました』

耐性がさらに向上し、知識スキルもレベルアップした。特に【古代言語解読 Lv.3】への到達は大きい。これで、日誌や断章の解読がさらに加速するだろう。

灼熱の心臓は、しばらくの間輝き続けた後、ゆっくりとその輝きを収束させ、再び炉の中の溶岩へと戻っていった。炉の振動も収まり、ドームには元の静けさが戻る。しかし、炉の側面に嵌め込まれた「竜の涙」は、今もなお静かに脈打ち、赤い光を放ち続けていた。

（第二の試練、クリア。そして、第三の試練の場所も判明した…）

オブシディアンは、達成感と共に、次なる目標への決意を新たにする。「深淵の祭壇」での「古き血の誓い」。それは一体何を意味するのか？ 海底遺跡となれば、【水中活動】スキルが重要になるだろう。レベルアップも必要かもしれない。

オブシディアンは、古代の炉に一礼するような気持ちで（あくまでイメージだが）、その場を後にした。火山地帯を出て、次なる目的地である「深淵の祭壇」に関する情報を集める必要がある。

灼熱の大地を踏破し、古代竜の試練を二つまで達成したオブシディアン。その力と知識は、確実に世界の深奥へと近づいている。しかし、試練はまだ終わらない。そして、彼の存在を脅威と見なし、あるいは利用しようと企む者たちの影も、すぐそこまで迫っているのかもしれない。黒曜石の影は、次なる深淵を目指し、再び静かに動き始めた。

名前: オブシディアン
種族: アビス・スライム
称号: 影に潜む者 (効果向上), 墓守殺し, 深淵を宿す者, 竜殺し, 風を征す者, 炎心を識る者
所属: 未定義

【能力値】
体力: 31
魔力容量: 42
物理攻撃力: 9
物理防御力: 18
魔法攻撃力: 14
魔法防御力: 25
素早さ: 20

【スキル】
・捕食吸収 Lv.3
・影潜行 Lv.2
・微光 Lv.1
・闇視 Lv.1
・噛みつき耐性(微) Lv.1
・跳躍 Lv.1
・嗅覚強化 Lv.1
・糸生成 Lv.2
・毒耐性(大) Lv.1
・竜鱗 Lv.2
・爪撃 Lv.2
・腐食溶解液 Lv.1
・物理耐性(小) Lv.1
・物質生成(初級) Lv.1
・アンデッド耐性(微) Lv.1
・死霊魔術(初級) Lv.1
・精神耐性(中) Lv.1
・ブレス耐性(大) Lv.1 (ブレス耐性(中)より進化)
・怨念耐性(小) Lv.1
・深淵の核 Lv.1
・統率力(微) Lv.1
・水中活動(微) Lv.1
・粘液噴射 Lv.1
・麻痺耐性(小) Lv.1
・壁面歩行(小) Lv.1
・鎌鼬 Lv.1
・蟲の共鳴 Lv.1
・威圧 Lv.1
・猛禽の目 Lv.1
・古代言語解読(初級) Lv.1 -> Lv.3
・魅了耐性(微) Lv.1
・突風耐性(小) Lv.1
・風操作(小) Lv.1
・火炎耐性(極) Lv.1 (火炎耐性(大)より進化)
・熱源感知 Lv.1
・エレメンタル知識(風) Lv.1
・エレメンタル知識(炎) Lv.1 -> Lv.2
・自己再生(小) Lv.1
・火炎ブレス Lv.1