【鑑定不能】と捨てられた俺、実は《概念創造》スキルで万物創成！辺境で最強領主に成り上がる。

第16話：森の異変と新たな気配

リアムとルナが辺境の森に拠点を構えてから、いくつもの月が満ち欠けした。彼らの生活は、驚くほど安定していた。リアムの《概念創造》は日進月歩で洗練され、生活に必要な物資だけでなく、小屋の増築や畑の改良など、生活環境そのものを向上させていた。ルナもまた、魔法回路補助のブレスレットのおかげで本来の力を取り戻しつつあり、古代魔法の知識を深め、時にはリアムの研究に貴重な助言を与えた。忠実な従者であるアルフレッドとガルムは、変わらず彼らの生活と安全を守り続けていた。

それは、まさに辺境の地に築かれた小さな楽園のようだった。だが、その穏やかな日常に、最近、微かな変化の兆しが現れ始めていた。

「リアム、最近、森の様子が少しおかしい気がするの」
ある日、森の探索から戻ったルナが、少し眉をひそめて言った。彼女は薬草や木の実を探すため、以前よりも少し遠くまで足を延ばすことが増えていた。
「おかしい、とは？」
「見慣れない魔物の痕跡が増えているのよ。それも、あまりこの辺りでは見かけないタイプの……。それに、森の精霊たちが、少し落ち着かない様子なの」
ハイエルフであるルナは、森の微妙な変化や精霊たちの気配に敏感だった。彼女がそう言うからには、何か理由があるのだろう。

リアム自身も、漠然とした空気の変化を感じてはいた。特に、警備ゴーレムのガルムの様子が、以前とは少し違っていた。以前は、明確な脅威が近づかない限り、比較的静かに警戒を続けていたガルムが、最近は特定の方向――森のより深く、人間が踏み入らないような方角――に向かって、頻繁に低い唸り声を上げ、警戒態勢を強めることが増えていたのだ。

「ガルムも、何かを感じ取っているのかもしれないな……」リアムは、拠点の外で見張りについているガルムに視線を向けた。「ただの獣や弱い魔物なら、あそこまで警戒はしないはずだ」

何かが変わりつつある。それが良い変化なのか、悪い変化なのかは分からない。だが、油断はできない。リアムとルナは、これまで以上に周囲への警戒を強めることにした。

そんな矢先のことだった。
その日、リアムとルナは、新たな薬草の群生地を探して、普段よりも少し森の奥へと足を踏み入れていた。アルフレッドとガルムは拠点に残し、二人だけの探索だった。

不意に、遠くから争うような物音が聞こえてきた。
「……今の音は？」リアムが足を止め、耳を澄ます。
「金属がぶつかる音……それに、誰かの怒鳴り声と……悲鳴のようなものも……！」ルナも険しい表情で音のする方向を見つめる。

二人は顔を見合わせた。こんな森の奥深くで争い？ いったい誰が、何と戦っているというのか。
「行ってみよう。でも、慎重に」
リアムが短く言うと、ルナも頷いた。二人は息を潜め、音のする方へと慎重に近づいていった。木々や茂みを盾にしながら、できるだけ気配を殺して進む。

物音は次第に大きくなり、状況が少しずつ見えてきた。複数の男たちの荒々しい声、そして、それに抗うような、若い少女の声。
「このクソ生意気な獣人め！ さっさと諦めろ！」
「放せ！ 触るな！」
「へへ、威勢がいいじゃねえか。だが、その首輪がある限り、お前は俺たちのモンだぜ？」

リアムとルナは、大きな木の陰から、そっとその光景を目の当たりにした。
そこには、五人の屈強な男たちがいた。革鎧を身に着け、剣や棍棒で武装している。彼らは、一人の少女を取り囲んでいた。

少女は、見たところリアムたちと同じくらいの歳だろうか。ボロボロの服をまとい、手足には痛々しい傷がある。そして何より目を引いたのは、頭から生えた虎のような耳と、背後で揺れるふさふさとした尻尾――彼女は、獣人だった。首には、見るからに頑丈そうな金属製の首輪が嵌められ、そこから伸びる鎖を、男の一人が握りしめている。

「奴隷商人……！」リアムは、思わず歯噛みした。貴族社会の暗部として、奴隷の存在は知っていた。特に亜人種は、その身体能力や希少性から、高値で取引されることがあるという。目の前の光景は、まさにその非道な現実だった。

少女――虎の獣人である彼女は、絶望的な状況にもかかわらず、必死に抵抗していた。鋭い爪を剥き出しにして男たちを威嚇し、素早い動きで攻撃をかわそうとする。だが、多勢に無勢、しかも鎖で動きを制限されている。男たちの一人が棍棒を振り上げ、少女の肩を殴りつけた。
「ぐっ……！」
少女は苦痛の声を上げ、地面に膝をついた。それでも、その瞳はまだ諦めていない。憎悪と反抗心に満ちた目で、男たちを睨みつけている。

「ちっ、手こずらせやがって……さっさと薬で眠らせるか？」
「待てよ、もったいねえ。少し痛めつけて、どっちが上か教えてやるのも一興だろ？」
男たちは、下卑た笑みを浮かべながら、じりじりと少女に近づいていく。

リアムは、拳を強く握りしめていた。怒りが腹の底から込み上げてくる。理不尽な暴力、弱者を蹂躙する非道。彼自身が経験した追放の記憶とも重なり、見過ごすことができなかった。

隣のルナも、唇を噛み締め、男たちを鋭い目で見つめていた。彼女の瞳には、人間への根深い不信感と、そして同じように虐げられる存在への強い共感が浮かんでいた。彼女の故郷が人間に襲われた記憶が、蘇っているのかもしれない。

助けるべきか？
相手は武装した五人の男たちだ。リアムの《概念創造》は強力だが、戦闘に特化しているわけではない。ルナの魔法も、多人数を相手にするには未知数だ。下手に手を出せば、自分たちまで危険に晒されることになる。このまま見過ごし、自分たちの平穏を守るべきか？

いや――。

リアムは首を振った。見過ごすことなど、できるはずがなかった。ここで見て見ぬふりをしたら、自分は何のためにこの力を得たのか。何のために、この辺境で生き抜こうと決めたのか。それは、自分自身への裏切りになる。

リアムは、隣のルナに視線を送った。彼女もまた、同じ決意を固めた目をしていた。言葉はなくても、二人の意志は一つだった。

「……助けよう、ルナ」
「……ええ、リアム」

二人は、静かに頷き合った。目の前で行われている非道に、介入する覚悟を決めたのだ。
茂みの陰で、リアムは《概念創造》の力を、ルナは古代魔法の呪文を、静かに練り上げ始めた。奴隷商人たちは、まだ背後に迫る二つの静かな脅威に気づいていない。獣人の少女の瞳に、一瞬、諦めの色がよぎった、その時だった。