ワールド・リクリエイター 〜不遇職『地形師』は、サーバーごと世界を創り変える〜

第55話：滅びゆく世界と機械の軍勢

次元の箱舟『ジオ・フロンティア号』は、穏やかな光に満ちた故郷の世界を後にし、未知の宇宙へと漕ぎ出した。シオンが捉えた、微弱な救難信号だけを頼りに、次元の狭間を航行していく。
窓の外には、物理法則が通用しない、混沌とした景色が流れていた。色とりどりの星雲が生まれ、次の瞬間にはブラックホールに吸い込まれて消えていく。時間の流れすら、ここでは一定ではない。

「すごい景色ね……。宇宙旅行みたい」
操縦室で、メイプルが感嘆の声を上げる。
「だが、一歩間違えれば、我々の存在そのものが、この混沌に飲み込まれる。ケン、動力炉は安定しているか？」
「問題ない。ゼノの『秩序の力』でコーティングされた船体は、次元の嵐にも、びくともしない」

数時間にも、数日にも感じられる航海の末。
シオンのレーダーが、ついに、救難信号の発信源を正確に捉えた。
「……座標、ロック。これより、通常空間へワープアウトします」
カナデが、操縦桿を握る手に力を込める。

次の瞬間、船体が激しく振動し、窓の外の景色が、真っ白な光に包まれた。
光が収まった時、彼らの目の前に広がっていたのは、言葉を失うほどに、絶望的な光景だった。

そこは、一つの『世界』だった。だが、そのほとんどが、死んでいた。
大地は、赤錆びた金属のようなプレートに覆われ、そこから、まるで血管のように、無数のケーブルやパイプが、脈動しながら伸びている。空は、工場の煤煙のような、灰色の雲に閉ざされ、生命の気配は、どこにも感じられない。
そして、その世界の中心には、惑星そのものを貫くように、巨大な、機械仕掛けの塔が突き刺さっていた。塔からは、無数の機械昆虫のような小型機が、蝗の群れのように飛び立ち、まだ僅かに残された緑の大地を、侵食し続けていた。

「……ひどい」
リリアが、胸を押さえて、悲痛な声を上げた。彼女には、この星の、断末魔の叫びが聞こえるのだ。
「あれが、救難信号を送ってきた世界……。もう、手遅れに近いわね」
メイプルも、顔を曇らせる。

「いや、まだだ」シオンが、一点を指さした。「あそこを見てください。僅かですが、まだ、強い生命エネルギーの反応があります」
彼が指さす先には、この機械の侵略から、かろうじて逃れている、巨大な樹があった。その枝葉は、空を覆うほどの大きさで、それ自体が、一つの街を形成している。まるで、世界樹のようだ。

「目標、あの巨大樹へ。生存者と接触します」
カナデは、ジオ・フロンティア号を、ゆっくりと世界樹の街へと近づけていった。

船が近づくと、樹の枝葉から、弓を構えた、エルフのような尖った耳を持つ人々が、警戒した様子で姿を現した。彼らの顔には、深い絶望と、疲労の色が浮かんでいる。
カナデは、船の外部スピーカーで、自分たちに敵意がないことを伝えた。
『我々は、あなた方の救難信号を聞き、別の世界からやって来ました。どうか、話を聞かせてください』

エルフたちは、半信半疑ながらも、彼らの指導者らしき、白髭の長老を連れてきた。
長老は、ジオ・フロンティア号の、有機的で、生命力に満ちた姿を見て、驚愕の表情を浮かべた。
『……なんと。あなた方は、『レギオン』に汚染されていない、生きた世界から来られたと？』

長老から語られた、この世界の真実は、絶望的だった。
侵略者の名は、『機械仕掛けの軍勢レギオン』。
それは、自己増殖するナノマシンの集合体であり、宇宙の全ての有機生命体を『完璧な機械』へと作り変えることを目的とする、恐るべき存在だという。
レギオンは、星の生命エネルギーそのものを吸収し、それを燃料として、全ての大地を、無機質な機械の部品へと変えてしまう。そして、抵抗する者たちは、容赦なく分解され、新たなレギオンの一部へと作り変えられるのだ。

「そんな……」
「タナトスや、レクイエムとは、また全く質の違う、最悪の敵ね」

長老が、説明を終えた、その時だった。
けたたましい警告音が、世界樹の街に鳴り響く。
「長老様！ レギオンの斥候部隊が、防衛ラインを突破！ こちらへ向かってきます！」

灰色の空の向こうから、無数の、機械の蜂やカマキリのような小型機が、羽音を立てて殺到してきた。
「迎撃せよ！ 世界樹を、奴らに渡すな！」
エルフの戦士たちが、一斉に矢を放つ。だが、その矢は、レギオンの硬い装甲に弾かれるか、あるいは、群れの一部を破壊しても、すぐに、周囲のナノマシンが集まって、自己修復してしまう。

「キリがない！」
「このままでは、街が……！」
エルフたちの間に、絶望が広がっていく。

「メイプルさん、ケンさん、シオンさん！」
カナデが叫ぶ。
「援護します！」
四人は、ジオ・フロンティア号の甲板へと飛び出した。

「久しぶりに、暴れさせてもらうわよ！ 《ソウル・プロテクション》！」
メイプルが、黄金の光の盾を展開し、レギオンのレーザー攻撃から、エルフたちを守る。
「我が魔力よ、貫け！ 《ロジカル・カノン》！」
ケンが、レギオンの自己修復の隙を突き、その中枢回路を、的確に焼き切っていく。
「その目、いただいた！ 《アルテミス・アイ》！」
シオンの矢が、高速で飛び回る小型機の、僅かな弱点を、次々と射抜いていく。

ジオ・フロンティアの圧倒的な力に、エルフたちは、唖然としていた。
『な、なんと強い……。彼らこそ、伝説の、異世界の救世主……』

だが、レギオンの数は、あまりにも多かった。倒しても、倒しても、後から無限に湧いてくる。
「カナデ！ 何か手はないの！？」
「やってみます！」

カナデは、この世界の理に、自分の力を同調させようと試みた。
「『ワールド・リクリエイト』！」
しかし、彼のスキルは、不発に終わった。世界の法則、物理定数、魔素の構成、その全てが、『Aethelgard』とは、根本的に異なっているのだ。神の力と言えど、万能ではなかった。

（くそっ……！ この世界の理を、完全に解析するまでは、大規模な創造はできない……！）

だが、カナデは諦めなかった。
大規模な創造ができないなら、もっと、単純で、根源的な力を使えばいい。
彼は、レギオンの本質を、瞬時に見抜いた。
（奴らは、生命エネルギーを『喰らう』。ならば……）

「『シェイピング：無機物限定・超質量生成（マッシブ・ロック・クリエイション）』！」

カナデが、両手を大地に叩きつける。
彼の経験値とMPが、純粋な『無機物』の創造にだけ、注ぎ込まれる。
次の瞬間、世界樹の街の前方に、巨大な、巨大な、山脈としか言いようのない、岩石と金属の、巨大な壁が出現した。
それは、生命エネルギーを一切含まない、ただの、質量と硬度だけの、絶対的な障害物。

「ギギギギギ！？」
レギオンの群れが、その巨大な壁に激突し、その進軍を、完全に止められた。壁を喰らおうとしても、そこにエネルギーはないため、吸収できない。ただ、その硬い装甲が、削られていくだけだ。

「すごい……」
「壁を、創った……？」
エルフたちは、信じられない光景に、言葉を失う。

カナデは、息を切らしながらも、不敵に笑った。
「……どうやら、俺の力も、まだ、捨てたもんじゃないみたいですね」

異世界での、初めての戦い。
それは、創造主の力が、まだ、この宇宙で通用することを証明する、反撃の狼煙だった。
カナデは、目の前にそびえる、機械仕掛けの巨大な塔を、睨みつけた。

「さあ、始めましょうか。星の、大掃除を」
彼の新たな戦いが、今、幕を開けた。