現実とサキュバスのあいだで ――夢で告白した相手が、同居を始めた話

8話サキュバスは揚げ物を知らない

玄関のドアを開けた瞬間、悠人は足を止めた。

――焦げ臭い。

はっきりと、油と炭化した何かが混ざった匂いが、部屋の奥から漂ってくる。
外廊下の空気に慣れた鼻が、一瞬で異常を察知した。

（……まさか）

嫌な予感を抱えたまま靴を脱ぎ、部屋に入る。

「悠人、おかえりー！」

明るい声が、キッチンの方から飛んできた。
その声に混じって、じゅう、というか、もう「じりじり」と言った方が正しい音。

リビングを抜け、キッチンへ向かうと――そこにいた。

白いエプロンを身につけ、フライパンの前に立つホル。
片手には箸、もう片方は腰に当て、どこか得意げな表情。

――

――

「……ホル」

「うん？」

「……この匂い、何？」

悠人の視線の先、コンロの上。
フライパンの中には、形だけはコロッケに見えなくもない“何か”が鎮座していた。
衣は黒に近く、ところどころ炭のようにひび割れている。

さらに横を見ると、皿の上にも同じ物体が二つ。

（……コロッケ、だよな？）

「悠人のために作ったんだよ！」

胸を張って言うホルの声は、やけに弾んでいた。

「お昼、いなかったでしょ？
だから、帰ってきたら温かいごはんがいいかなって」

その一言で、悠人は言葉を失った。

（……それは、ずるい）

善意。
疑いようのない、まっすぐな気持ち。

「……料理、できたのか？」

恐る恐る聞く。

「うーん、したことはあんまりないけど」

あっさりした答え。

「でもね、ホル的には、これ……おいしいよ？」

そう言って、箸で一つ持ち上げる。
油が切れる気配はなく、むしろ固体に近い。

「ちょっと味見したけど、ちゃんと栄養ある感じだった！」

（栄養の基準が違う……）

悠人は額を押さえた。

「……火、強すぎたんじゃないか？」

「え？ だって、じゅわーってしてたから」

「それ、たぶん“揚がってる”じゃなくて“燃えてる”」

ホルは一瞬きょとんとした後、少しだけしゅんとした。

「……だめ、だった？」

その表情に、強く言えなくなる。

（怒るところじゃない）

悠人は一度深呼吸してから、フライパンの火を消した。

「……作ろうとしてくれたのは、ありがとう」

「ほんと？」

「ほんと」

その言葉に、ホルの表情がぱっと明るくなる。

「じゃあ、食べてみて！」

「……え」

「悠人の分だよ？」

皿を差し出される。
逃げ道は、なかった。

（……社会人として、ここは）

覚悟を決めて、一口。

衣は硬く、歯が少し跳ね返される。
中身は、……味がしない。
いや、正確には、油と焦げの主張が強すぎて、元の素材が行方不明だった。

「……」

「どう？」

期待に満ちた目。

「……独特だな」

精一杯の表現だった。

ホルは少し考えてから、首を傾げる。

「でも、ホルは好きだよ？」

そう言って、自分の分をぱくっと食べる。

（本当に食うんだ……）

悠人は思わず笑ってしまった。

「……なあ、ホル」

「なあに？」

「次からは、一緒に作ろう」

「一緒？」

「ああ。火加減とか、揚げ時間とか……ちゃんと教える」

ホルは一瞬驚いた顔をして、それから、ゆっくり頷いた。

「……うん」

少し照れたような笑顔。

「じゃあ、次は失敗しない？」

「たぶん、今よりは」

二人で並ぶキッチンを想像して、悠人は胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

焦げたコロッケは、結局ほとんどホルの胃に収まった。

「でもね」

食後、ホルがぽつりと言う。

「悠人のために作るの、楽しかったよ」

その言葉は、焦げ臭さよりも強く、悠人の心に残った。

（……厄介だな）

こんなふうに、理由もなく優しくされるのは。
厄介だと思いながらも、否定できない。

非日常は、今日も少しずつ、日常に溶け込んでいく。

――揚げ物の匂いと一緒に。