相席中@14日

15日目

いつものように、いつもと同じ場所、いつもと同じくらいの時間帯。

厚い雲に覆われて、程よく涼しい公園のベンチで、少年は、手持ち無沙汰に、いつもの定位置に座っている。

まだまだ沢山話したかった。

まだまだ沢山聞きたいこともあった。

けれど、待てど暮らせど老婆の姿はどこにも見当たらない。

いつも、老婆が現れる方角を見ても、やはり何も起きない。

少年は、もう一度視線を元に戻す。

曇っているからか、心なしか、人がいつもよりも多い気がする。

少年は、久し振りに、そこにある光景をゲームに例えてみる。

仮に自分を、自分の操るキャラクターであると仮定する。

今遊んでいる子供達は、差し詰め同じゲームで遊んでいる他のプレイヤーと言ったところか。

他のベンチで微動だにしない人は、薬売りや武器商人などのNPCと言うことにする。

すると、飛び交っている鳥や虫達がそこで言うMOBとなる。

きっと、これら二つの世界の間には、あからさまな違いがある。

プレイヤーたちは、全く違う目的のために、たまたまここにいてーー

NPCなど、実は存在していなくてーー

MOBは、きっと此方が勝ったらもう二度とそれと同じものは現れないーー

けれど、きっとそれだけではない。

ゲームのフィールドは、予め全てを踏破するために作られたものだ。

けれど、現実世界で全てのフィールドなど、いくら頑張ったとしても、踏破することは不可能なのだ。

そして、ゲームには、必ず必勝法が存在するが、この世界にそんなものは存在しない。

定められたシナリオもなければ、正解も存在しない。

少年は、きっとそんな世界で暮らしている。

ならばきっと、老婆の考えも、少年の考えも、どちらも正解でどちらも間違っているということになる。

「……よく、分からないや……」

そんな少年の呟きは、優しく吹いた風に流される。

自分にもいつか、老婆の言っていたことの意味が分かるようになるのか……

自分もいつか、自分が今見ていない世界を見ることができるのか……

少年は、そんな可能性に思いを馳せる。

少年はふと、鞄の中に仕舞っていた、ライオンの編みぐるみを取り出す。

可愛らしく、しかし何処か精悍なそれに、少年は、背中を押されているような気がする。

『今は分からなくていい。いつか分かるさ。』

そんな老婆の声が聞こえたような気がした。

手の中に収まった編みぐるみを、持っている鞄の取っ手に付けると、少年は静かにベンチから立ち上がる。

ふと、老婆がいつも公園を出ていっていた方角を見ると、互いにてを振り合う子供たちの姿がある。

その姿に優しく微笑みかけながら、静かに踵を返すと、一人、少年は公園を後にする。

ーー一時、ここにはこないだろう……

大勢の中に一人ぼっちだった公園に、少年は暫くの別れを告げる。

少年のいる世界に、もう老婆はいない。

けれど、少年の知らない世界で、きっと老婆は誰かに説教を垂れているのだろう。

何者なのか、住んでいる場所、名前さえも知らない老婆は、きっとどこかで元気よく暮らしているのだ。

けれど、また老婆と会える、そんな気がするのだ。

根拠のない期待に胸を弾ませながら、少年は一歩、また一歩と、狭い公園から踏み出して行く。

そんな少年の門出を見送るように、夕暮れ時の紅に染まった公園の空には、僅かな光が差し込んでいた。