ことばの繋ぎ手

武内れい

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第二章：壊れた日常

３６、交差する運命の夜（後半）

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　その夜の空気はひんやりと冷え込み、駅前の広場に立つ五人の子どもたちの息が白く舞っていた。街灯の光が彼らの影を長く伸ばし、足元の石畳は静かに冷え固まっている。
　周囲はさほど人通りもなく、遠くの車の音がぽつぽつと響くばかりだったが、その静けさが逆に異様な緊張感を増幅させていた。

　こころは、まだ開いたままの古びた帳面に指を這わせながら、祖父が託した言葉の重みを感じていた。彼女の胸の内はざわつき、時折彼女の瞳に不安が浮かぶが、それでもその手は揺れなかった。
　彼女の向ける目線は、仲間たちの顔に注がれている。

「私だけじゃないんだ……みんなも、何かを感じている」
　こころの声は、時に震え、時に強くなる。言葉の力と結界の意味を少しずつ理解し始めた彼女にとって、この場は重い責任を感じる瞬間だった。

　蒼はポケットに手を突っ込みながら、夜空を仰ぐ。彼の頬に冷たい風が触れ、髪が揺れる。まるで見えない裂け目の気配が肌に纏わりつくようだった。
　彼はこの不可解な現象が現実のものだと、まだ半信半疑ながらも実感し始めていた。

「いつも見ているはずの風景が、突然変わる。消えたはずの人がまた現れる。あれはただの幻覚じゃない……何かがおかしい」
　蒼は静かに語る。その目は、どこか遠くを見つめているようにも見えた。

　みなみは両手をそっと胸の前で組み、微かな動揺を隠せなかった。普段は人懐っこく笑顔を絶やさない彼女も、今夜は緊張に満ちている。店で感じた言葉の異常や不自然なざわめきが、彼女の心を離さなかった。

「声が二重に響くのを聞いたのは、私だけじゃないのね……」
　みなみは誰かに話しかけるように呟き、視線は石碑の陰に揺れている。

　春は膝を軽く曲げ、腰に置いた剪定ばさみの柄を握りしめた。花屋の店先で感じた花たちの弱りが、彼の胸を締めつける。普段の静かな佇まいが一変し、決意の色を帯びていた。

「結界の力は花の声にも表れる。弱まっているのは確かだ。これから何が起きるのか、想像もつかない……でも、俺たちにできることを探そう」
　春の言葉には責任感と焦燥が混ざっていた。

　叶多はジャケットの前をきちんと閉じ、目の前の仲間たちを見渡した。テーマパークでの不穏な出来事、消えた同僚のことが頭から離れない。彼の声はいつになく落ち着いていて、しかし決意に満ちていた。

「僕らは偶然じゃなく、ここに集まったんだと思う。バラバラの場所で起きていることが、繋がってる。だから、これからも一緒にいよう」

　五人の間に、小さな確かな絆が生まれていた。風が再び吹き抜け、落ち葉が舞う。遠くの踏切が鳴り響き、電車のライトが街路を一瞬照らした。その光の中で、彼らの影は一つに重なり合うように揺れていた。

　その時、誰かの足音が広場の入り口から聞こえた。五人がそちらを振り返ると、黒いコートを羽織った大山先生が静かに歩み寄ってくるのが見えた。
　彼の表情は普段よりも一層厳しく、どこか遠くを見つめるような瞳に何か深い思慮が宿っていた。

「みんな、よく集まったね」
　先生の声は穏やかだが、その言葉の裏に秘められた重みが五人の胸にずしんと響いた。

「これからのことを話そう。言葉と結界、そして裂け目のこと。君たちにはまだ知らされていない大切な使命がある」

　こころは先生の前に進み出て、ぎこちなくも確かな決意を見せた。その横で、蒼、みなみ、春、叶多も身を正す。彼らの瞳には、恐怖や不安だけではなく、未来に向かう光が宿っていた。

　先生はゆっくりと鞄から古びた書物を取り出し、表紙を指で撫でながら話を始める。書物の紙は黄ばんでおり、手触りから歴史の重みを感じさせた。そこには言葉の力を封じ込めた巻物や、結界の秘密が記されているという。

「この世界は、見えるものだけで成り立っているわけではない。言葉には生きる力があり、それは時に現実を変えることもある。結界はその力の産物であり、君たちはその守り手だ」

　五人は息を呑みながら話を聞いた。重厚な言葉の響きと、先生の語る歴史の奥深さが、彼らの心に染み渡る。

「だが今、その結界が弱まり、世界は歪み始めている。君たちの力を合わせなければ、日常は壊れてしまうだろう」

　こころは心の中で祖父の顔を思い浮かべた。祖父もまた、長い年月をかけて言葉の力を守り伝えてきた人だった。その重みを受け継ぎ、今、自分たちの使命を受け止めなければならない。

「これから厳しい戦いが待っている。でも、君たちには仲間がいる。決して一人じゃない。共に歩み、支え合いながら、この世界を守ってほしい」

　五人はそれぞれに小さく頷いた。言葉の重さを理解しながらも、その中に希望を見出していた。外の街灯はさらに暗くなり、霧が深く広がっていく。だが彼らの心は、夜の闇の中で確かな光を放っていた。

　駅前の広場には再び風が吹き、彼らの声は静かに重なり合った。

「僕たち、守り人として……がんばろう」

「絶対に、負けない」

　遠くの夜空には、瞬く星がひとつまたひとつと輝きを増し、五人の未来を静かに照らしていた。

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