土から育てるぼくらの青春

第二章：つながりの芽

３３、再起のための作戦会議（前半）

　畑小屋は、まだ柔らかく温かみのある光に包まれていた。西日に照らされて木枠の窓ガラスがほのかに輝き、細かな埃が空気の中でゆらゆらと揺れている。
　日中の暑さが少しずつ冷めていく中、私たちは小屋の木製テーブルを囲んで座っていた。汗ばむ手で冷えた水筒の蓋を開け、喉を潤す。草の香りと乾いた土の匂いが混じり合い、夕方の畑ならではの独特の匂いが鼻腔をくすぐった。

「やっぱり、朝だけじゃなくて、夕方も水やりしたほうがいいんじゃないかな」
　拓海が真剣な表情で言う。彼の声には強い意志が感じられ、私たちの顔に少しずつ希望の光が灯り始めている。

「夕方？　でも、暑さが和らぐとはいえ、まだまだ夏は終わってないし…」
　と、美咲が首をかしげながらも、拓海の提案に耳を傾ける。

「そう。植物だって人間みたいに暑さに弱いわけじゃないけど、耐えられる範囲には限界がある。だから、土や葉っぱに水を与えてあげる時間を増やすのは効果的だよ。特にミントみたいなハーブは乾燥に弱いからね。」

　その言葉を受けて、大智が分厚いノートをテーブルに置いた。彼は植物オタクらしく、畑の植物に関する詳細なデータや図解がびっしりと書かれている。

「俺、ちょっと耐暑性のデータを調べてきたんだ。これをみんなでノートにまとめて、作業効率も上げられれば、もっといい畑になると思うんだ。」

　彼のノートは細かい文字とカラフルなイラストで埋め尽くされていて、どこか大智の性格そのものを映しているようだった。私はその熱意に感化されて、自然と背筋が伸びるのを感じた。

「わあ、すごい！」美咲が目を輝かせて言う。
「これがあれば、作業も効率的になるし、失敗も減らせるよね！」

　その輪の中で、私はふと思い切って口を開いた。

「私、ハーブティー用のミント、育ててみたいな。」

　言い終わると同時に、一瞬の沈黙が流れた。普段は口数が少ない私が、こうして具体的な提案をしたことが、みんなにとって意外だったのかもしれない。

「えっ、陽菜が？　すごいじゃん！」美咲が思わず声を上げて、みんなの視線が私に集まった。

「ミントって、育てるの難しくない？」拓海が少し驚いた顔で尋ねる。

「うん、でも、大智が教えてくれるなら大丈夫だと思う。私、試してみたいんだ。」

「いいじゃない！　新しいことに挑戦するのって、やっぱり楽しいよね！」美咲が嬉しそうに笑った。

　私の胸の奥に、小さな自信が芽生えた瞬間だった。失敗が続いて、自分の力を疑いかけていたけれど、今は違った。仲間の前で提案できたこと、その行動が認められたことが、私にとって何よりの励ましになっていた。

「それじゃあ、これからは朝と夕方の二回、水やりをして、ミントの世話もみんなで協力しよう。ノートに育て方や観察記録も書いていこう！」
　拓海が声を張り上げると、私たちの間に自然と笑顔が広がった。

　畑小屋の中は、夕暮れの静けさに包まれながらも、確かな未来への希望で満ちていた。私は深く息を吸い込み、畑の香りと仲間たちの温かさを胸いっぱいに感じた。

（ここから、また一歩ずつ進もう。）

　そう心の中で誓いながら、私はノートに大きな文字で〈再起のための作戦会議〉と書き込んだ。