恋や友情が、なくても

第一章：日常のさざ波

６、レナのまなざし（後半）

　ノートの上を指が何度も往復し、ぼんやりとした形が少しずつ定まっていく。それでも、朝見ほのかの頭の中は静かにならなかった。

　南沢レナの声が、高森颯太の声が、繰り返し繰り返し響いている。

「颯太、あんたほんとにもう……」

　レナの明るい笑い声は、ほのかにはまるで遠くの星の輝きのようだった。手の届かない、でも目が離せない何か。

　目の前の図形がぼやけて、思わずため息をつく。

（なんで、あんなふうに話せるんだろう……）

　胸の奥で、ぽっと小さな炎が灯った気がした。名前のない、少しだけ痛い感情。

　授業のベルが鳴り、ざわめきがいったん収まる。担任の松井先生が黒板の前に立つ。

「さあ、みんな、席に着いて授業を始めましょう」

　教室が静かになり、ほのかは自分の席に戻る。だが、視線はふと、颯太の方に向いた。

　颯太はまだ笑顔を浮かべている。レナと別れて、少しだけ肩をすくめているのが見えた。

「颯太は、自由で羨ましいな……」

　ほのかは小さく呟いた。自分の胸に何があるのか、言葉にするのはまだ怖かった。

　隣の席のレナがさりげなくノートを取り出し、さっと何かを書き込む。颯太に見せるように軽く笑う。

　その様子を見て、ほのかはそっと視線をそらす。

「私には、ああいう強さがない」

　かつて自由帳に絵を描いたとき、男子に笑われて以来、ほのかは自分の好きなことを人に見せるのが怖くなった。

　でも、心のどこかで憧れている。

　颯太とレナの間には、自然なやりとりがあって、楽しそうな空気が流れている。

　ほのかは、その輪に入れない自分がどこか切なかった。

「でも、きっと私は私でいいんだ」

　そう自分に言い聞かせて、またノートに視線を戻す。

　小さな紙切れの上に、少しずつ文字や線を描きながら、ほのかは胸のざわつきを少しずつ整理していった。

　まだ名前のない、この気持ちを抱えたまま。

　教室の中は、変わらずざわざわと賑やかだ。

　窓の外の曇り空も、そのまま続いている。