恋や友情が、なくても

第一章：日常のさざ波

５、レナのまなざし（前半）

　教室の後ろ、ロッカーの前は午前中の中休みのざわめきで満ちていた。窓の外には曇り空が広がり、時折ふわりと風が吹いてカーテンが揺れている。白っぽく霞んだ光が教室に差し込み、床や机に淡い影を落としていた。

　朝見ほのかは、自分の席でノートを開いていた。算数の図形の問題に向き合っているけれど、集中できているとは言い難い。指先でノートの上の線をぼんやりとなぞりながら、つい耳が教室の後ろの方へ向いてしまった。

　ロッカー前では、高森颯太が何かを取り出して、ふざけている。颯太の声が明るく響き、そのそばには南沢レナがいた。レナの髪には小さなリボンがついていて、今日だけのちょっとしたアクセントだった。

「それ、また忘れてたの？ほんとドジ～」レナの声は明るくて、笑いを含んでいる。

　颯太は気楽に肩をすくめて言った。
「ま、俺らしくてよくない？」

　そのやりとりに、ロッカー前にいた数人のクラスメイトも笑い声を上げる。

「はいはい、そうやってごまかす～」
　レナが軽くからかいながら続ける。

「またかよ～」「それ昨日もじゃん」笑い声が教室のざわめきに溶けていった。

　ほのかはその会話に加わらず、自分の席で黙って聞いているだけだった。言葉は聞こえてくるのに、そこに自分がいる感じがしなかった。

　颯太の声を聞いて顔を上げると、隣にレナがいて、ふたりが楽しそうに笑っているのが見えた。

　レナは自然に話しかけ、相手を笑わせることができる。みんなの注目を一身に集めている。

（みんなが見てる中で、あんなふうに話せるって、すごいな）

　ほのかはそんなレナの姿に目を奪われていた。まぶしい光を浴びているみたいで、どこか遠い存在のように感じた。

　自分がその輪に入るのは難しい。そんな思いが胸の奥でうずく。

　レナの笑顔は軽やかで、彼女だけが持っている特別な何かがあるように見えた。

「なんか、胸がチクッとした。なんでかな……別に、誰が誰と話しててもいいのに」

　その感情は、嫉妬なのか、置いていかれた感じなのか、まだよく分からなかった。

　ほのかは視線をそっとノートに戻す。指先は依然、図形の線をなぞっていた。

　教室のざわめきの中、椅子をガタンと引く音がして、周囲の声が少し遠のいた。

　頭の中では、レナの声が何度も繰り返されていた。

「颯太と話す時の顔、私が見たことないくらい楽しそうだったな……」

　その思いに胸がざわつき、苦くて、どこか切ない。

　ほのかは少しだけ自分がイヤになった。なぜだろう、自分がこんな気持ちになることが。

　でも、颯太とレナのやりとりを見ていると、どこか羨ましい自分がいるのも確かだった。