恋や友情が、なくても

第一章：日常のさざ波

４、日直と、照れくささ（後半）

　プリントを手にしたほのかは、教室の机を順に回りながら配り始めた。ひとりひとりの顔をちらりと見ると、友達の目が自分に注がれているのがわかる。なんだか気恥ずかしくて、朝見ほのかは少し視線を落とす。

「ありがとう、ほのかちゃん」

　隣の席の松井いちかが小さな声で言った。いつも明るいいちかのその言葉に、ほのかは心がほんの少し温かくなった。

　高森颯太はプリントを配るのが雑なのに、どこかみんなに好かれている。自由で、わがままそうに見えて、誰も彼のことを嫌いじゃないようだった。

　ふと颯太のほうを見ると、彼はクラスの端で少し腕を組み、ふふっと笑っている。時折、南沢レナがからかう声も聞こえたけれど、颯太は気にしていない。

「なんで、あんなに気楽なんだろう」

　ほのかは自分の心を整理しようとした。颯太のことが気になるけど、それを認めるのは怖い。友達としてもまだまだ距離がある。だけど、颯太の一言や態度に胸がざわつくのは確かだ。

「朝見さん、顔真っ赤だよ？」

　レナがからかうように笑う声に、教室中の視線がまた集まる。ほのかは一瞬固まり、すぐに目をそらして顔を背けた。

「もう、やめてよ……」

　小さく呟くけれど、声は届かない。

　心の中で、自分がどうしたいのか分からなくなっていた。

　日直の仕事は続く。プリントが足りなくなったところで、颯太がにやりと笑いながら、ちらっとほのかに目配せした。

「まあ、今日はこれでいいんじゃね？」

　ほのかは思わず笑いそうになった。颯太のその自由なところが、なんだか好きなのだ。

　机に戻り、授業が始まる鐘の音が響く。ほのかは深呼吸をして、気持ちを落ち着けた。

「変だよね……こんなことで、こんなにドキドキして」

　そう呟きながらも、心のどこかで、また明日も颯太と話せることを密かに楽しみにしている自分に気づくのだった。