恋や友情が、なくても

第一章：日常のさざ波

１１、LINEグループと話題合わせ（前半）

　夜の静けさが部屋に広がっている。窓の外ではポツポツと雨が降り始めて、街灯に反射して小さな光の粒が揺れている。布団にくるまりながら、ほのかはそっとスマホの画面を覗いた。

　画面の明かりが顔をほんのりと照らして、部屋の壁に貼った学校のポスターやキャラクターのシールがぼんやり見える。
　いつもなら、寝る前は読書か音楽を聞く時間だけど、今日はなんとなくLINEグループのトークを覗いてみたくなった。

　〈5年2組女子グループ〉――名前だけはちょっと特別に感じる。クラスの女子たちが毎日盛り上がっているトークルーム。ほのかはその輪の中にいるはずなのに、心のどこかで少し距離を感じていた。

　画面には、今日のドラマの話題や人気漫画のキャラクターの話で溢れている。

　〈昨日のあのシーン、泣けたよね～！〉
　〈漫画のあのキャラ、めっちゃ可愛い！〉
　〈絶対、あの展開ありえないって～！〉

　みんなのメッセージが次々と流れていく。ほのかはドラマも漫画もあまり詳しくなくて、正直、どんな話をしているのかよくわからなかった。

（私、まだ見てないし、読んでないし……）
　そう思うと、なんだか胸がぎゅっと締めつけられるような気がした。けれども、既読だけつけて返信しないのは、もっと怖かった。

　もしほのかが話に入らなかったら、みんなから仲間外れにされるんじゃないかって、不安になった。

　だから、ほのかは小さな勇気を振り絞って、スタンプをぽんと送ってみる。するとすぐに「いいね！」のスタンプが返ってくる。少しだけほっとした。

　でも、それだけじゃ足りなくて、今度は短いコメントを打ってみる。

　〈あのキャラ、たしかすごく強いんだよね？〉

　送信ボタンを押す指が少し震えた。正直、ちゃんと合っているのか自信がなかったからだ。

　数秒後、すぐに返信が来た。

　〈そうそう！めっちゃかっこいいよね！〉

　画面の向こうから明るい声が聞こえてきそうな気がした。

　ほのかは思わず、くすっと笑ってしまった。少し安心できたけど、同時に心の片隅に小さな違和感も残った。

（なんだか、私だけ画面の向こうの話に少し遅れてる気がする）

　それでも、会話に参加できる自分が嬉しくて、何度も画面を見返した。

　でもやっぱり、誰かが盛り上がっているのを見ていると、どこか遠くに置いていかれている気もして、少し寂しくなった。

　そっとスマホを置いて、布団の中で目を閉じた。

（孤独でもいい）

　そう思いたいのに、やっぱり誰かとつながっていたい気持ちが強くて、複雑な気持ちのまま眠りについた。