恋や友情が、なくても

第二章：気まずさと距離感

２６、レナの笑顔の裏（後半）

　午後の授業が始まっても、ほのかはどこか上の空だった。

　先生の声はちゃんと聞こえているのに、頭には入ってこない。ノートに文字を書いても、内容よりも、レナのあの笑顔が、何度も何度も浮かんでくる。

「よかった」って、なんで言ったんだろう。

　もしかして、レナも颯太のことが気になってる？　それとも、私が「好き」って言ったら、何かまずいことになってたの？

　ぐるぐると考えすぎて、ノートの文字も乱れていく。横のページに移ったとき、うっかり定規を落としてしまって、小さな音が響いた。前の席のももこが、ちらっとこちらを見る。ほのかは「ごめん」と口の中でつぶやいて、慌てて拾った。

　落ち着かなきゃ。ちゃんと授業に集中しなきゃ。
　でも、どうしても気持ちが落ち着かない。

　気づかれないように横目でレナを見ると、彼女は真面目な顔で教科書を見つめていた。髪がさらりと肩にかかっていて、まるでモデルさんみたいにきれいだなって思う。
　だけど、あの鏡越しの表情を思い出すと、少しだけ、距離を感じてしまう。

（私、また余計なこと考えてる……）

　その瞬間、自分がすごく小さくなった気がした。

　ほのかはレナのことが嫌いなわけじゃない。むしろ、どこか憧れていた。頭も良くて、おしゃれで、クラスの中心にいる子。ほのかなんかよりずっと、明るくて堂々としていて。

　でも、そのレナが、自分の気持ちにふれてきたとき、どう答えていいか分からなかった。
「好きじゃないよ」って言ったのは、本当の気持ちだったのかな？　それとも、答えを求められて、とっさに逃げただけ？

　もしかしたら、自分の中にある気持ちに、まだ名前をつけたくなかっただけかもしれない。

　そのあとも、ほのかはできるだけ自然にふるまおうとした。いつもどおりの顔で、授業を受けて、ノートを取り、隣の席の律にプリントを渡すときには軽く笑った。でも、心の奥では、ずっとちくちくする感覚が消えなかった。

　授業が終わるチャイムが鳴ると、ほのかは急いで荷物をまとめて席を立った。だけど、帰り支度をするクラスメイトたちの中に、颯太がいないのに気づく。

（あれ、颯太どこ行ったんだろう……？）

　そう思った瞬間、自分の心がすっと動いたのがわかった。探そうと思ったわけじゃない。
　でも、なぜか、気になってしまった。

　その気持ちが、また自分を困らせる。
　“好き”って言い切れないのに、気になるなんて、ズルい。

　ほのかは自分の机に戻って、ランドセルを背負った。

　そのときだった。廊下の向こうから、颯太の声が聞こえた。男子グループとふざけて笑ってる、あの声。ちらっと視線を向けると、颯太とレナが並んで歩いている。

　ほんの一瞬、颯太がこちらを見た気がした。
　だけど、私はその視線から逃げるように、顔をそらしてしまった。

　ほんとうは、目が合ったときに「バイバイ」って笑いたかった。
　なのに、それができなかった。

　たった一言の「好きなの？」
　その一言のせいで、ほのかはいろんなことがわからなくなっていた。

　教室を出て、下駄箱に向かう途中の廊下は、夕方のやさしい光に包まれていた。窓の外では、風がそよそよと木の葉を揺らしている。誰かの笑い声が、遠くで響いていた。

　ほのかは下駄箱の前で、そっと息を吐いた。

「なんでこんなに、考えちゃうんだろう」

　もやもや、ざわざわする。でも、それって悪いことなんだろうか。
　よくわからない気持ちがあるってことは、それだけ誰かのことを大切に思ってるってことなのかもしれない。

　まだ答えは出ない。
　だけどほのかは、自分の気持ちにちゃんと向き合いたいって思った。

　そのまま靴を履いて外に出ると、夕方の風がふわりと髪を揺らした。

　明日は、もう少しだけ素直になれるといいな。
　“好き”って、簡単に言えなくても――。

　ほのかはランドセルの肩ひもをぎゅっと握りしめながら、校門をくぐった。