恋や友情が、なくても

第二章：気まずさと距離感

３０、イライラとぶつかり（後半）

　廊下の窓にもたれて、私はしばらく動けなかった。

　心の中が、いろんな感情でごちゃごちゃしている。怒り、戸惑い、恥ずかしさ、そして少しの後悔。

（なんで、あんなふうに言っちゃったんだろう）

　でも、言いたくなかったわけじゃない。ただ、伝え方がわからなかっただけ。怒るつもりじゃなかったのに、どうしてもうまく言葉が出てこなくて――結局、ぶつけるみたいな形になってしまった。

　教室のほうから、机やイスが動く音が聞こえてくる。帰り支度を続けるクラスメイトたちの気配。誰かが小声で話してるのが聞こえる気がして、耳をふさぎたくなった。

（変な空気、作っちゃったな……）

　なんとなくそんな予感がした。みんな、私の声、聞こえてたよね。あの言い方、絶対に目立ってた。

　私はランドセルの肩ひもを持ち直して、教室に戻るかどうかを迷っていた。

　でも、そのとき。

「……おーい」

　声がして、振り返ると、颯太がドアのところに立っていた。

　いつもの調子のままじゃない。少しだけ、真剣な顔をしていた。いつもの軽いノリじゃなくて――でも、言葉を選んでるみたいな雰囲気。

　私は何も言えずに立ちすくむ。

「……ごめん、なんか、からかいすぎた？」

　颯太の声は、思っていたよりも静かだった。

　私はびっくりして、目を見開いた。謝られるなんて、思ってなかった。

（え……うそ、謝るの……？）

　でも、すぐに「ううん」とは言えなかった。胸の奥に、まだモヤモヤが残っていたから。

「……わかんない」

　私は、そう答えるのがやっとだった。

「わかんないけど……からかわれると、なんか、ちょっと苦しい。笑っていいのか、ムカついていいのか、わかんなくなるんだもん」

　少しだけ声が震えた。

　颯太は驚いたように目を丸くして、それから、小さく「あー……そっか」とうなずいた。

「……ごめん。悪気はなかったんだけど、そーいうの、よくわかんねーからさ。気ぃつける」

　そう言って、ポケットに手を突っ込んだまま、颯太は私の顔をまともに見なかった。

　その不器用な言い方が、なんだか颯太っぽくて、私は少しだけ気持ちがやわらいだ。

（ほんとに、バカ。でも……ちゃんと謝ってくれた）

　私はふっと息を吐いた。

「……ありがと」

　その言葉は、小さくて、風にさらわれそうだったけど、ちゃんと届いたみたいだった。

　颯太は、ちょっと照れくさそうにうなずいて、「じゃ、先に帰るわ」と言って、靴箱のほうへ歩き出した。

　私はその背中を見ながら、ぽつんと取り残されたような、でもちょっとだけ肩の荷が下りたような、不思議な気持ちになった。

　クラスメイトの視線は――もしかしたら、私たちを見ていたかもしれない。でも、今は気にしないことにした。

　教室に戻ると、レナがちらっと私を見た。でも、何も言わずに自分の机を整えている。

（レナ、今どう思ってるんだろう……）

　でも、その顔は読めなかった。

　机の上には、さっきのままの教科書と筆箱。それを、私はそっとランドセルにしまいながら、ゆっくりと呼吸を整えた。

　怒ること。傷つくこと。ぶつかってしまうこと。

　どれもできれば避けたいことだったけど――でも、それでも話せたことに、私は少しだけ救われていた。

　たとえ全部うまくいかなくても、ちゃんと伝えようとしたこと。その気持ちだけは、間違いじゃなかったと思いたかった。

（ちゃんと向き合った。……それで、いいよね）

　ランドセルのふたを閉めて、私は小さくうなずいた。

　帰り道はきっと、少し冷たい風が吹いてるだろう。でもその風に、ちゃんと前を向けるような、そんな気がしていた。