命乞いから始まる魔族配下生活

第2部 「教会送り」追求編

大司教と対面する

　部屋の中は一言で表すなら異様だった。
白1色に統一されており、中央には天蓋付きの高級そうなペッドが1つ。
それ以外は何も無い。　
　まるでここだけ時間が止まっているかのように静かで、外の音すら聞こえない。

　「ここが、大司教の部屋……」

　「らしいな。それにしても気分が悪い。魔除けでもかけてあるか」

　魔王は眉をひそめながら自分にバリアを張り、どちらが言い出すともなくベッドに向かう。
そこには艶のある白髪の男性が穏やかな顔で横たわっていた。
しかし、まるで死人のように色白く生気が感じられない。

　「い、生きてますよね?」

　「おそらくな。のんきな顔で眠りこけおって……。起こさねばならん」

　「そ、その前に1つだけ良いですか?」

　「なんだ」

　魔王はめんどくさそうに目を細くして俺を見る。

　「大司教が起きたら、敵意がないことを示すために両手を挙げましょう」

　「フン、別にどうでも良いわ」

　「良くないです!」

　叫んだ俺に、魔王は驚いたように口を曲げた。

　（機嫌損ねた!?でもこれだけは言っておかないと!）

　一瞬、怯んたが勢いで喋り続ける。

　「俺達は大司教と話に来たんです!戦いにきたわけじゃありません!
俺は大司教のことよく知りませんけど、意志は汲み取ってくれるはずです!」

　魔王は瞬きもせずに俺を眺めたままだったが、フッと笑みを漏らした。

　「言うようになったではないか。よかろう、従ってやる」

　「ありがとうございます!」

　勢いで頭を下げると、そこに衝撃がはしった。

　「いってぇー!?」

　「頭を下げ過ぎだと言われたようだな?」

　ジンジンとうずく頭を押さえながら顔を上げると、メイスを持って勝ち誇ったように笑う魔王が映る。

　（と、当然だけどフローのよりも痛ぇ……。
　っていうかデュークさん、パラしたな!?）

　「さて、遊びはここまでだ。本題に移るぞ」

　思わず睨んでしまったが、魔王はすまし顔だ。　
大司教に向き直り呪文を唱えようとしたが、眉をひそめて両手を下げる。

　「ど、どうしたんですか?」

　「……魔力を使いすぎた。子どもの姿故、保有量が半分なのだ」

　「じゃあ大司教を起こせないってことですか!?」

　せっかくここまで来れたのに、分厚い壁が立ちはだかった。

　「仕方あるまい。我の魔力が回復するのが先か、ニンゲン共が侵入に気づくのが先か……」

　「そ、そんな……」

　「我の所持品――以前着ていた服や身につけていた物があれば話は別だが。
それらにも魔力を込めているため、補充できる」

　（魔王が身につけていたもの……服なんてねぇし――あ!）

　俺は素早く服の内ポケットをまさぐって、手のひらサイズの革袋を取り出す。
中に入っている物がぶつかり合ってカチャリと音を立てた。

　「何だそれは?」

　「魔王さんの指輪です。イノサンクルーンから預かってて……2つあります」

　彼が化けていた魔王を倒す時、討伐の証拠にと渡されたものだった。
　没収されるどころか証拠があるかどうかも聞かれることなく、結局ずっと持ったままだったのだ。

　「フン……アイツめ……」

　魔王は珍しく口元を緩めると俺から革袋を受け取った。
素早く指輪を取り出して嵌めると、満足そうに頷く。

　「上等である」

　魔法は胸の前で手を組むと、またもや聞いたことのない呪文を唱え始めた。



　やがて、大司教の目がゆっくりと開き、光を取り戻してゆく。
顔を横に向けると、俺達を認識して瞬きを繰り返した。

　「ん……君は……?なぜ私を起こした?」

　穏やかで静かな声だった。
だけど、どこか威圧があり思わず背筋が伸びる。

　「は、話があって来ました」

　「話?だが……その隣にいる子は人間ではないな……魔族か?」

　「いかにも。しかし隣のニンゲンの言う通り、我は危害を加えるつもりはない」

　俺達は目配せすると、両手を挙げて敵意がないことを示す。
大司教は興味深そうに俺達を交互に見て、深い息を吐いた。

　「人と魔族が並んで私の前に立つ。長年を生きてきたが、初めて見る光景だな。
　ひとまずそう思うことにしておこう。話を聞こうか」

　大司教はゆっくりと体を起こすと、俺達を凝視する。
穏やかな表情ではあるが眼光は鋭く、少し気圧された。

　「「教会送り」について2つあるんですけど……」

　「「教会送り」……?」

　「そうだ。先に我から尋ねる。我等魔族の「墓地送り」を模範したな?」

　大司教はしばらくの間魔王を見つめていたが、認めるように首を縦に振った。
　
　「その通りだ……。しかし、れっきとした理由がある」

　「内容によっては打ちのめすぞ?」　

　「だからやめてくださいって!話に来ただけなんですから!」

　慌てて2人の間に割って入る。魔王は不満そうに俺を見たが、諦めたように小さくため息をついた。
　すると大司教がポツリと話し出す。

　「……「教会送り」を作ったのは私だ。
　昔から魔物の襲撃や予期せぬ事件・事故で命を落としてしまう者が多くてな。私はどうにかしたかった。
そこで「墓地送り」を知ったのだ」

　「それで魔王城に忍び込んだのか?」

　「ああ。まだ若かりし頃、仲間と共にな。しかし、誰にも知られたくなかったため、仲間に先に行かせて私は探索していたのだ。
　当然、重大な仕組みなのでそう簡単に方法なんて見つからなかった。
　魔王本人に聞かなければならないかと諦めていた時、倉庫らしい所で地下への入り口を見つけたのだ」

　「……管理が甘かったわけか……」

　苦々しく呟いた魔王に大司教が頷き返す。

　「そこには古い書物が多く収蔵されていた。種類は生活知識から戦闘知識まで様々。
私はやっと「墓地送り」について書かれた魔導書を見つけたのだ」

　「それを盗んだと?」

　「ああ。懐にしまい込んで急いで仲間の元に戻り、魔王を討伐したのだ」

　「え、討伐に成功したんですか?」

　今回よりも前に魔王が討伐されていたことに、開いた口が塞がらなかった。

　（まぁ俺達の場合はフェイクだったけど……）

　「正しくは、私の封印によってだが。数百年に1度しか目覚めなくなる代償を払ってな」

　（それじゃあ、「教会送り」を完成させたのは別の人?）

　そうでもしないと辻褄が合わない。

　「でもその時はまだ「教会送り」は完成していなかったんですよね?
なのに……」

　「本来、代償はすぐに払わなければいけないもの。
しかし、私は魔法陣に手を加えて1年後に眠りにつくようにしたのだ」

　「魔法陣を……」

　「相当なやり手だったのか」

　俺と魔王の言葉に大司教は微笑んでいるだけだった。
何も返事がないのが逆に怖い。

　「私が眠りにつくことは仲間に伝え、そこからは「墓地送り」の解明と、
人間にも応用できないかと日夜研究に没頭した。
そしてどうにか1年以内に「教会送り」を完成させることに成功したのだ」

　一息ついた後、大司教は魔王に問いかける。

　「さて、私は打ちのめされるのかな?」

　「否。値せぬ」

　「そうか……。納得してもらえたようで何より」

　「仲間の死への不安を軽くしたいという気持ちは同じだからな」

　魔王の言葉に大司教は驚いたように目を見開く。

　「君はもしや魔族の――いや、今はよそう。
　次は、君の番かな?」

　大司教の視線が俺に向いた。

　（あ、改めて見られるとちょっと怖いな……）

　「は、はい。
　じゃあ俺から質問です。「教会送り」のペナルティは……寿命ですか?」

　俺の言葉を聞いた瞬間、大司教は今までにないぐらい目を大きく見開いた。