命乞いから始まる魔族配下生活

第2章

直感が冴える

　今まででも真面目な話になったり機嫌が悪くなったりしてデュークさんの語尾が伸びなくなることは何度もあった。
　俺が「教会送り」にされそうになったという十分すぎる理由があるので、全くおかしくはない。
だけど何か違和感がある。どのあたりがと聞かれると答えられないが、直感というやつだ。

　(デュークさんだけどデュークさんじゃない気がする)
　
　デュークさんは俺の様子がおかしいことに気づいてはいるようで、
大剣を背負うと少し首を傾げながら距離を詰めようとしてくる。

　「どうしたよ、モトユウちゃん?
何をそんなに怯えてんのさ?」

　「いや、その……」

　「あ、俺の語尾が伸びてないから怯えてんのか」
　
 （それもそうなんだが、やっぱり何か違う。気というよりは中身?）

　まだ警戒心を解かずに見つめるとデュークさんがため息をついた。
　
　「………………君、勘鋭いね」

　そう呟いた直後、グニャリと姿が変わり目元を仮面で隠した男になった。
右半身は俺やデュークさんと同じ肌色の皮膚だが、左半身はスライムのようにドロドロとしたモノだ。

　「なッ⁉え⁉」

　 (ヤベェ、噛まれた痛みで立ち上がれねぇ)

　噛まれたのは少し前なのに、まだズキズキと焼けるように痛い。しかも痛みの範囲が広がってきているような気がする。
　目の前の男が味方だとは限らない。ひきずるようにして体を動かそうとすると、それを制するように彼は顔の前で両手をヒラヒラさせた。

　「あー、そんなに警戒しないでよ」

　「へ?」

　「襲うんだった変身解かずに襲ってる。
　ちなみに僕はモンスター。イノサンクルーンって聞いたことない?」

　「あっ⁉」

　イノサンクルーン。相手に変身する能力を持っており、姿だけでなく声や
筋力などもそっくりそのままなので、遭遇したらかなり面倒だと他のパーティから聞いたことがあるのを思い出した。

　「じゃあ本物はどこに?」

　「団長ならまだ暴食族の相手してる。だから僕に頼んだんだよ。
暴食族が付きまとってるから監視しててくれってね」

　「助けに行かな――デッ⁉」　

　立ち上がろうとした瞬間、右肩に激痛がはしった。

　（いつまで痛むんだ⁉効果継続するような魔法でもかかってるのか?）
　
　うずくまった俺を見てイノサンクルーンは冷静に言い放つ。

　「無理に動こうとしない方がいいと思うよー」

　「でもっ!」

　「団長の強さは知ってるでしょ?」

　「そうですけど!剣は大丈夫なんですか⁉」

　左手でイノサンクルーンが背負っている大剣を指差した。刀身の赤といい、持ち手を覆うようについているギザギザといい、間違いなくデュークさんのだ。
　しかも今ここにあるということは、デュークさんは武器なしで戦っていることになる。
いくらデュークさんでも暴食族30人は苦戦するはずだ。
　イノサンクルーンは大剣にチラリと目を向けてから俺に戻す。
　
　「大丈夫」

　言いきったイノサンクルーンに思わず口を閉じた。心配や不安は全く感じられない。
　するとイノサンクルーンはニンマリと笑った。

　「やっぱり君、いい子だね。団長が気に入ってるのもわかるよー」

　「は、はぁ……どうも……」

　「ニンゲンだからてっきり襲いかかってくるかと思ってたんだけど」

　「それは、俺も同じです。俺は人間だからよく思われてないのかと」

　「団長がさ、君のこと興奮気味に話すんだ。同じ話何回も聞かされたよ。
必ずその度に「イイヤツだから1回会ってみなよ～」って言われてねー」

　（そんなに俺のこと言い回ってたのか?嬉しいような嬉しくないような……）

　だが、そのおかげで現在警戒もなく話せているのかもしれない。

　「普通のモンスターでも話通じるんですね」

　「ヒト型はね。オークとかボアとかはさすがに通じないよ。まぁ、アイツラでも全く理解できてないわけじゃなさそうだけどね。
邪魔って睨んだら回れ右して帰るし」

　「あなたはイノサンクルーンの中でも優秀なんですよね?
だってデュークさんに認められるぐらいなんですから」

　「いや、逆。僕は落ちこぼれ」

　「え?」

　 (落ちこぼれ⁉そんなふうには見えないけどな?)

　表情が顔に出ていたようで、イノサンクルーンは苦笑してポツリポツリと
話しだした。

　「普通のイノサンクルーンなら、1度変身した対象は2回目以降相手が目の前に居なくても変身できる。
　でも僕はできない。変身する時は必ず対象が目の前に居ないといけないんだ。
　それをバカにされてね。リンチとかされたなぁ～」

　「そう、だったんですか……」

　(マジか。モンスターもやることも俺達と変わらないな……)

　能力が低かったりなかなか成長が見られない者は
ハブかれたり奴隷のように扱われたり、ヒドいことをされる。もちろん全員に当てはまるわけではないが。
　考え込んでいると左肩を軽く叩かれる。

　「とりあえず移動しよっか?モトユウちゃん?」

　「え、でもどこに……」

　「どこにって、ケガしてるんだからさ。治さなきゃ」

　(あ、フロか……………マジで⁉)

　以前、治癒の痛みに悶絶していたデュークさんを思い出す。因果応報。
全身の血の気が引いていくのがわかる。

　「あの……知り合いとかで回復魔法使える方は?」
　
　「いないよ。だいたい団長の部隊、力押しの者がほとんど
だから。それにね魔族でヒーラーって貴重なんだよ」

　「そう、なんですか……」

　(終わった。生きて帰れるか?俺?)

　デュークさんでさえ辛そうにしていたのだから、そうとうな痛みになるはずだ。
以前のタンコブのときは気絶してしまったので大丈夫だったが、今回はそうはいかないだろう。
　そんな俺を気にせずにイノサンクルーンは肩を持った。
　
　「じゃあ行こっかー」

　「フロじゃなくて簡易の泉とかないんですか?」

　「ないよー。
　　あ、そうそう、逃げようとしても逃さないからね。
団長から「もしモトユウちゃんがケガしてたら、なにがなんでもフロに連れてけ」って言われたから。
　眉間にシワ寄ってたけど、いったい何したのさ?」

　「こ、好奇心でデュークさんのケガした箇所を湯に……」
　
　躾けられただけで終わりかと思っていたが、まだ根に持っていたようだ。
　俺の言葉を聞いたイノサンクルーンが笑い出す。

　「アハハハッ!なるほどー。
そりゃあ団長も眉間にシワ寄せるよ。ペース乱されるの嫌うから」

　「そう言ってました」

　「うんうん、もうしないように気をつけてね。
　　さー、行こうか」

　「はい……」　
　
　もうこれは諦めるしかない。俺は強制的にフロがある裏に連れて行かれた。