命乞いから始まる魔族配下生活

第2部 「教会送り」追求編

信頼が揺れる

　「見逃してくれたんだよな……」

　エリクさん達が去った方向を確認しながら呟く。帰ったフリをしてまだ近くにいるのではないのだろうか。
自分でも信じられていなかった。
　緊張から解き放たれたフローが大きく深呼吸をしながら俺に声をかける。

　「アンタが彼等と知り合いなんてね……」

　「知ってるのか、フロー?」

　「知ってるも何も、魔王城に突撃したときに先陣をきったパーティよ!?
参加した冒険者なら全員知ってるわ!!」

　「そうだったのか……。普通のパーティではないなとは思ってたけど」

　魔王城で会った時も、彼等は落ち着いていて全く取り乱さなかった。場慣れしている感じだった。　
関心しているとフローが呆れたようにため息をつく。

　「まさか魔王の配下になっていたことが、こんな所で役に立つなんてね」

　「そ、そうだな……」

　（あんまり話題にしてほしくねぇんだけど）

　苦笑しながら答えるしかなかった。
するとアリーシャが目を泳がせながら口を開く。

　「で、でも、そのおかげで話を聞いてくれて、見逃してもらえましたし。
悪いことではなかったと思います……」

　「それに、少しは時間を稼いでくれるみたいだから、
その間に進んでおこうぜ」

　ザルドが軽快に言って歩き出そうとした、その時だった。

　「ゴタゴタは終わったか～?」

　聞き慣れすぎた声が頭上から響いたのと同時に、俺達の前に黒い影が降り立つ。
その正体は紛れもなくデュークさん。木の上に避難していたみたいだ。
　すかさずフローが問い詰める。

　「アンタ、どこ行ってたのよ!?」

　「そうカリカリすんなってー。ちょっと様子見てただけだぜ。
髄分面白そうな状況だったじゃない?」

　「俺達としてはかなり危なかったんですけど」

　少しムッとしながら答えた俺を見て、デュークさんが笑う。
何か面白かったらしい。

　「それにしても、てっきり下りてきて暴れるかと思ったんだが……」

　ザルドが首を傾げながら言うと、デュークさんは少し口を曲げた。

　「確かに俺は戦い好きだが、さすがに空気読むわー。
まぁ、出ていっておっ始めてもよかったけど」

　デュークさんの言葉を聞きながらその場面を想像する。

　（まず、魔族だって騒いで……俺達もビックリしたフリはしただろう。
でも戦闘に持ち込んだら、たぶんデュークさんは俺達を攻撃しないはずだから……。
それでエリクさん達に怪しまれて、問答無用で連れて行かれてたかもな）

　「空気読んでくれて、ありがとうございました」

　デュークさんにも頭を下げると、いきなり叩かれた。
なんとなく懐かしさを感じながら頭を押さえる。

　「痛ってぇ!?」

　「アンタ、誰でも彼でも簡単に頭下げすぎよ!
もう少し節度ってものを考えたらどうなの!?」

　フローが赤い目を細くして俺を睨んでいた。
さっきから彼女の機嫌を損ねてばかりのような気がする。

　「ヒハハッ!魔法使いちゃんの言うことも最も。
でも、それがモトユウちゃんだろ～?な?」

デュークさんがとりなすように俺とフローの間に割って入った。
フローはまだデュークさんを警戒しているようで、数歩後ずさる。

　「……そもそも何であんたはカルムに引っ付いてるわけ?」

　「あ?……あぁ、だってモトユウちゃんは俺のお気に入りだから。な?」

　確認するように見つめられて固まった。肯定も否定もできない。
　俺の答えを待っているのか、フローもデュークさんも喋らなかった。

　（でもこれ、答えるしかねぇよな……。
フローかデュークさんどちらかの機嫌が悪くなる）

　しかし、俺は答えを言わなくてよくなった。
　なんとアリーシャが口を挟んできたのだ。

　「意見が一緒なのはあまり嬉しくはありませんが、カルムさんらしいのは賛成です。
「頭下げすぎ」を取ったら何が残るでしょうか……」

　「アリーシャ、それ褒めてるの?貶してるの?」

　「ほ、褒めてます」

　思うことはあったが、口に出さないことにした。
時々アリーシャは毒舌になるが、自覚はないみたいたからだ。

　「とりあえず歩かないか?せっかく見逃してもらえたんだからよ」

　ザルドの一声で少し雰囲気は悪いまま、歩き出した。
　誰も一言も発さないまま淡々と西に向かう。

　俺はデュークさんについて考えていた。少し引っかかることがあるからだ。

　（デュークさんがついてきた理由……「興味があるから」だったよな。
事実なんだろうけど、まだ他にもありそうな気がする）

　視界に映っては消えていく木々を眺めながら、頭を回転させる。

　（魔王は生きてるのに。いや、そもそも何でデュークさんは1人なんだ?）　

　他の幹部、へネラルさんやアパリシアさんも生きているのは確定だ。
合流でも狙っているのだろうか。

　「みんな、ちょっと止まってくれ」

　3人とも不思議そうな顔で足を止める。

　「何よ?忘れ物?」

　「いや、結局デュークさんが何で俺達についてきてるのか、聞いてなかったなって思ってさ」

　「確かにそうですが、今ですか?」

　「でもなぁ、後で裏切られても困るぞ」

　ザルトの一言が決定打になったのか、フローとアリーシャは立ち止まることに納得した。
　さっそくデュークさんを呼ぶ。

　「な～に～?雑用?」

　「いいえ。そろそろ、俺達についてきた理由を教えてくれませんか?」

　「……言ってなかったか?」

　「詳細は後で話すって言ったじゃない!それから聞いてないのよ!」

　フローの勢いにデュークさんは少しだけ口を曲げると、真顔になった。
その瞬間、空気が張り詰め、俺達は無意識に体を強張らせる。

　「あぁ、そういやそうだったな。相変わらず勘鋭いじゃん、モトユウちゃん?」

　「……教えてくれるんですよね?」

　「いいぜ。別に大した理由じゃねぇし。2つあってよ。
　1つ目は「アンタ達に興味があるから」。そして、2つ目は「俺が1人ぼっち」だからだ」
　
　「は?」

　「へ?」

　予想外の理由に、俺達は開いた口が塞がらない。
　しかし前にも似たようなことがあったおかげで、いち早く立ち直ったフローが問いただす。

　「ち、ちょっと待ちなさい!
1人ぼっちって何よ!魔王は生きてるんでしょ!?」

　「ああ。でも場所まではわからねぇ。当然、他のヤツラもな」

　「だ、だからってそんな理由で……」

　「そう。そんな理由」

　遮られた上に真顔で返されて、アリーシャは小さく悲鳴を上げた。

　「俺、意外と寂しがりなんだぜ?」
　
　肩をすくめながらも、淡々と語るデュークさんに何も言えなくなる。

　「えっと、じゃあ、誰か仲間が見つかったら抜けるんですよね?」

　「ああ。それにずっと俺がくっついてるわけにもいかないんだろ?」

　そう言って、デュークさんがフローとアリーシャに目を向ける。
2人は気まずいのか、すぐに顔を逸らした。
　すると、ザルドが声を上げる。

　「もし、最初に見つかったのが魔王だとしよう。
そしたらお前はどうするんだ?」

　「そりゃあ、じゃ、俺ここまで、って抜けるわ。……何が言いたい?」

　「その後、魔王から俺達を倒せと命令が出たら……」

　「従うぜ?だってマーさんだからな」

　間髪入れずに答えるデュークさんに、俺も含めて全員で震え上がる。
ところが、デュークさんはこの状況を楽しんでいるように口角を上げると、話を続けた。

　「でも、マーさんはそんな命令出さないだろうよ。なぁ?」

　再びデュークさんが俺を見つめてくる。
黄色の目がさっきより輝いているように思えた。

　「って、何で俺なんですか!?」

　「モトユウちゃんしかいないだろ。マーさんはモトユウちゃんに会って、さらに緩くなったんだからさ」

　「まるで、俺が頼めば見逃してもらえるような言い方やめてくださいよ」

　「いや、実際見逃すと思うぜ?モトユウちゃんもマーさんの態度は知ってるだろ?」

　思わず頷いてしまった。
　魔王は表向きは人間に興味があるから俺の命乞いを受け入れた。
しかし実際は俺の様子が可愛かったらしい。さらに何かと気遣ってくれたという特典つきだ。
　よほどの理由でもない限り、俺達を倒せ、とは言わないはずだ。

　やり取りを見ていたフローが怪訝そうに眉をひそめて言った。

　「カルム……あんた、前世魔族だったんじゃない?」

　「何でそうなるんだよ!?」

　「魔王に一目置かれるって、なかなかできることじゃないだろ?」

　ザルドにまで言われて、一瞬怯んだ。でもここで負けるわけにはいかない。

　「違うと思う!
　　と、とにかく、デュークさんは仲間と合流するのが狙いで、
見つかった瞬間俺達に斬りかかるとかないんですよね?」

　「あ、それはないわー。俺、突拍子な作戦苦手だから」

　デュークさんの言葉を聞いた俺は、一気に顔から血の気が引いた。

　（嘘だ……）

　「それはない」は本当だったとしても、「突拍子な作戦が苦手」なのはあり得ない。
　オーク討伐の時も、ゴーレム戦の時も、どちらも突拍子な作戦だったからだ。

　（でも、こんな時に嘘?まさか、ここに来て一気に信頼が下がるなんて……）

　「嘘……ですよね……?」

　俺の声は音にならなかった。喉が軽くなっただけだ。

　（お、俺の気のせいだよな?でも、できる限り早く聞かなきゃ……）　

　恐怖とプレッシャーで手が震えてきた。