無自覚少女は夢をあきらめない 〜鏡を見ろ？ 何を言われても魔王を目指して頑張ります！〜

九章 十八歳の激動

（５７）悪いか？

「えーっと、つまり、そういう設定になっているの？」

　何と言うか……大嘘だ。
　十三歳の時に十六歳と言い張った私も大概だったけれど、今ではそんな嘘はつかない。
　でも、ここは耐えるしかないのだろう。
　国王直属の騎士さまに捕まったということは、甘く見ても長い牢屋暮らしが待っている。私自身は根城への不法侵入者を蹴散らしただけなんだけれど、上司の悪事の全てを押し付けられれば、女であっても死罪だってありうる。
　魔王本人がまだ捕まっていないのは、とっさに私が逃がしたからだ。
　逃がすより張り倒すべきだったとか、その前に下克上で成敗するべきだったとか、今となっては思うところはある。
　でも忠誠を貫いた健気な部下を、わざわざ助けてくれるようなできた上司ではない。上司は大悪人である魔王なのだ。
　というか、あの上司が私の救出なんてしてくれたら、膝に座らされた過去を考えると愛人一直線ではないか。私は魔王の愛人ではなく、魔王そのものになりたいのに。
　私の密かな苦悩を見抜いたのか、ナイローグは苦笑した。

「いい加減に、魔王になる夢はあきらめろ」
「いや、そればかりは無理だよ」
「その話はまた今度ゆっくりしよう。……とにかく、おまえは魔王にさらわれた悲劇の美女で……」
「うん、わかったよ」
「最後まで聞け。お前は魔王にさらわれていた、俺の幼馴染で許婚だ」
「……ん？　設定が増えているよ？」
「このくらいにしなければ、おまえを手元に置けないし、他の奴らを追い払えない」

　そんなものだろうか。
　でもなぜ、他の人まで追い払うのだろう？
　私は首を傾げたかった。でも私の頭を捕まえている両手が邪魔で動けない。
　つまりナイローグは、この私にさらに嘘を重ねろと言うのか。
　思わずため息をつき、それから私は気がついた。

「あの……もしかして、ナイローグはまだ独身だったの？」
「おかしいか？」
「うん、だって、ヘイン兄さんと同い年くらいでしょう？　かなりいい年なのになぁ、って！」

　そう言いながら、つい顔がにやける。
　村にいた頃も村を出た後も、ナイローグは遠くから村まで追っかけがくるほど女性にもてていた。そんな男が三十近くになっているのに、まだ独身だったなんて！
　うん、人生は不思議に満ちている。
　まだずっと若い私に、見渡す限り恋人の影も形もないのは当然だ。
　でも彼は、そんな自虐気味な私の思考も読んだように呆れた顔をした。

「一応言っておくが、魔王討伐に出るような騎士は独身が多いぞ」

　職務上の事情というわけか。……何だか少し残念だ。
　一瞬がっかりした私は、すぐに気を取り直した。

「そういう事情があるのなら、いきなり許婚なんて言っても、信憑性がないと思うよ」
「おまえが成人するまで待っていたんだよ」
「ふーん。ナイローグって来るもの拒まずみたいな顔をしているのに、実は気長に見守る系だったんだ。似合わないよね。それに……」

　それに、ロリコンみたいだよ！
　私はさらにそう言って笑おうとした。でも至近にある彼の顔は怖いほど真剣だった。真剣すぎて、付け足すことも笑うことができない。
　ナイローグは私の目を覗き込むように見つめてくる。

「悪いか？」
「……悪くはない、です」

　笑みの欠片もない顔の迫力に、私は思わずうなずいた。
　でもしかし、どうしても首を傾げたくなる。……今の話は、今回の設定の話だよね？
　私の頭はまだ彼の手で固定していて、やはり首を傾げることはできなかった。
　ほとんど動けない中で、ナイローグの顔がまた近づいた。
　また額にこつんとくるのかと身構えた。でも触れたのは鼻の先。彼のすっきりとした鼻の先が、私の鼻の先に触れている。
　額こつんも近かったけれど、これは、ちょっと近すぎない？
　ようやくそう気づいたとき、彼は深いため息をついた。私の唇に彼のため息がふわりと触れた。そしていったん顔が離れたかと思うと、額に柔らかいものが触れた。

「……どうやったら、お前を野放しにせずにすむのだろうな」
「ナイローグ？」

　額に触れたまま、彼は囁く。それがくすぐったくて、私は彼の手から逃げようと身じろぎした。
　無駄なあがきかと思ったけれど、意外にもするりと抜け出せた。恐る恐る顔を上げると、間近に端正な顔があった。
　目が合うと、彼はわずかに笑い、頭から手を離してくれた。
　でもほっとする間もなく、その両手は私の脇に差し込まれ、まるで幼い子供のように軽々と持ち上げられた。

「な、何をするの！」
「先に戻る」
「はいはい。俺たちは精一杯ゆっくり後を追わせていただきますね」

　肩に載せられた私の抗議を無視し、彼は部下たちに声をかけた。
　グライトンの騎士たちは当たり前の命令を受けたような反応だ。それに私にまで温かい笑顔を向けてくれる。
　うっかりしていた。
　二人だけで長々と話していれば、周囲にとっては、こっそりしっかり注目しろというようなものじゃないか。
　私としたことが、周囲の目を忘れていた。ナイローグ相手と油断して、年頃の娘の自覚がどこかに行ってしまったようだ。

「いやー、お熱いっすね」

　ナイローグのマントを拾ってくれた軽そうな騎士は、にやにや笑っている。
　……騎士さん、全然熱くないですよ。
　色々な意味でむしろ寒い。いきなり何か妙な設定になっているし、ナイローグに捕まって魔王になってもいないのに廃業危機だし、考えたくないことばかりだ。
　頭の中はパニックだ。
　そんな私は、子供のように左手だけで抱えられた。
　ヘイン兄さんに抱き上げられて以来の慣れない高さに、思わず彼の頭にしがみつく。
　でも不安定さはない。小柄とは言え、大人の女性なのだからそれなりの体重のはずなのに。さすがは最強の名が高いグライトンの騎士だ。
　……いや、そんなところで感心している場合ではなかった！

　不幸な事に、大股で歩く彼に無責任な声援を送る騎士たちはいても、止めようとする存在はいなかった。私はあっという間に馬の背に乗せられ、ナイローグも私の後ろに乗る。
　鍛え抜いた腕が私の逃亡を防ぐように手綱をとり、軽く馬を走らせた。