恋の魔法は耳で揺れ

３６

　しばらくして戻ってきた将馬は、カウンターの向こうに座った。
　客席に座った菜穂とは、カウンターで隔てられている。
　形の良い額、吊り上がった眉に通った鼻筋、浅黒い肌に薄い唇──丸一日会っていないだけの恋人の顔を食い入るように見つめてしまう。

「……なあ」

　彼は視線を逸らし、低い声で尋ねてきた。

「アイツらに、どこまで聞いた？」
「え？」
「占いがどうこうってヤツ」
「あの田崎さんが占いハウスで働いてるってことなら聞いたわ。……実はね、先週ここに来る前に、わたし彼女に占ってもらったの」

　耳に手をやる。すべてはあのガラスのイヤリングから始まった。

「……知ってる」
「そうなんだ。榊くんに聞いてたの？」
「ああ。田崎さんが榊にメールして、アイツが俺にメールしてきて、だからあのとき俺は店の外に出たんだ」

　そういえば店から出てきた将馬は、手に携帯を持っていた。

（え、じゃあ……？）

　菜穂は俯いて、両手で顔を覆った。燃え上がりそうなほど熱い。
　将馬亭の店長が気になるという発言は、田崎から榊を通して本人に伝わっていたのだろうか。とんでもないプライバシーの侵害だ。

「ふたりを責めないでやってくれ。アイツらは俺の気持ちを知ってたから、それでつい、いらないお節介をしたんだ」
「将馬くんの気持ち……？」

　そっと視線を上げると、真っ赤になって俯いている彼が見えた。
　体が大きいので、背中を丸めていても顔がわかる。

「……好きなんだよ」

　怒ったように将馬は答えた。

「俺は、先週の金曜日なんかよりずっと前から、あんたのことが好きだったんだよ。だから田崎さんはあの日、教えてくれたんだ。あ、一応言っとくが、あんたの名前や占いの内容なんかは聞いてないぜ。あんたが来るって直接言われてもない」

　一応プライバシーは守られていたらしい。

「じゃあなんて言われたの？」
「これからしばらく外に出てたら、いいことがあるかもって。俺は占いとか信じてねえけど、田崎さんがインチキしてるとは思ってない。アクセサリーにかかった恋の魔法ってのは、一歩踏み出すための気合みたいなもんだろ？」

　彼は顔を上げて菜穂を見つめ、照れくさそうに微笑んだ。

「最初はアイツらが、俺の好きな酒でも持ってきてくれるのかと思ってたんだ。けどあんたが、恋の魔法のかかったイヤリングで気合を入れて、ほかのだれでもない俺に会いに来てくれて、すげえ嬉しかった」

　榊が練習作をつけてくるので、将馬はアクセサリーのデザインを知っていた。
　それが菜穂の耳で揺れているのを見て、状況を悟ったのだという。

「どうして？」

　尋ねると、豆鉄砲を食らった鳩のような顔をする。

「どうしてって、好きな相手が自分を好きだってわかったんだ、嬉しいだろ」
「そうじゃなくて、だって、わたしたちあの夜まで、お客と店長がする以上の会話なんて、したことなかったじゃない。どうして、わたしを好きになったの？」

　菜穂は平凡な見た目だし、人を惹きつけるものも持ってない。
　彼の言葉を信じられなかった。

「知らねえよ」

　将馬は不機嫌そうに口を尖らせた。

「好きになる理由なんて、自分自身にだってはっきりわかりゃしない。初対面の印象は最悪だったしな。ラーメン屋に来て、ラーメンは苦手とかぬかしてたんだから」
「ご、ごめんなさい」
「でも……そうだな」

　将馬の顔がほころんだ。

「苦手って言ってたくせに、食べ終わるころには幸せそうに笑ってた。あの笑顔に惚れたのかもしれない」
「そんな、みんな将馬くんのラーメンを食べたら幸せな顔になるでしょ？」
「ありがとよ。確かにみんな美味いって言ってくれる。でもなんか、あのときのあんたの笑顔は特別だったんだ。……一目惚れ、ってヤツだったのかな。それからたまに来てくれるようになって、元気でないときも幸せに笑って、元気なときはさらに幸せな笑顔になってくれるのが、俺はすげえ嬉しかった」

　いつしか毎日菜穂を待ち望むようになったと語る。

「女はヘルシーが好きだからと思って野菜たっぷりヘルシーラーメンを開発したし、ラーメンばっかじゃ飽きるかと思ってメニューも増やした」
「わたしのために？」
「俺があんたに会いたかったからだ。バイトのヤツらにあんたが来ると上機嫌だってからかわれて、やっと自分の気持ちに気づいた。惚れてんだ、って。前に、来るもの拒まずだったのは自分から口説けなかったからだって言ったけど、あんたのことは口説こうとしたんだぜ？」

　菜穂にはまるで覚えがない。

「レジの調子が悪い振りして、レシートの裏にメアド書いて渡そうとしたんだ。でもあんた、レシートはいりませんって言うんだもんな」
「そうだったの……」
「おう。去るもの追わずじゃねえのも、あんたにだけだ。俺を見習って家計簿つけ始めたって言われたときは複雑だったぜ。いつほかの男がレシートの裏にメアドを書いて、あんたに渡すかわからねえからな」
「わたし、そんなにモテない」
「わかるもんか。少なくとも俺には、あんたは世界で一番可愛い女だ。……菜穂」

　将馬は立ち上がり、カウンター越しに体を寄せてきた。
　汗ばんだ体から雄の匂いがする。
　耳の横に顔を寄せて囁く。

「……昨日から、すげえ不安だった」
「今日のお昼に行かなかったから？」
「いや、あんたの耳にあのイヤリングがなかったからだ。俺に飽きて、恋の魔法が必要なくなったのかと思った」
「榊くんたちには話したんだけど、壊しちゃったの」
「知ってる。それは……厨房でタクシー呼びながら盗み聞きした」
「ふふっ。将馬くんは悪い子ね」
「ああ、だから年上の恋人に躾けてもらわねえと」

　年下の恋人は、菜穂の耳を軽く噛んだ。
　そこにまた、魔法でもかけるかのように。