私がいた場所。

出会い。

さん。

限界だったのは私もだった。


必死に留めていた雫をぽろぽろと落としながら口を開くが言葉にできない。

見兼ねた目の前の男が刀をしまうよう言うとあっさり離れる。
頬が十分に濡れたところでもう一度口を開いた。




「私はこの時代より百五十年程先の時代から来たものです」


できるだけはっきりと言った。

止まらない涙をこぼしながら話す私はどれほど滑稽に見えただろうか。
いい歳した女でも死を目前にしてしまえば幼子のようなものなのだと痛感させられた。




「どういうことだ」

「私にもどうしてここに来てしまったのか全くわからないのです。ですが、これはただの死を目の前にした女の戯言などではありません。この服もあのようなところに一人でいたのもそのせいなのです」




声はどうしても震えてしまう。
叫んでしまいたいのをどうにか我慢しているからだ。
もう一度口を開こうとする前に襖が開いた。



「歳、何事だ」



『歳』。彼をそう呼ぶのはきっと一人だ。



「近藤さん…市中に怪しい奴がいてな」

「だからといって女子に大の男二人が責め寄ってはかわいそうではないか」



困ったような顔で私を見る彼は本当に優しい人だと思う。



「君、もういってもいいぞ」

「あ…りがとうございます」



縄を解いてもらいながら言った私のつっかえながらのお礼に首をかしげられる。


「なにか問題があるのか？」

「近藤さん、何を…」

「歳、新選組は困っている民を助ける組織だ」



悟すように告げた言葉により眉根に皺をつくって私を見る。



「私、帰るところも服も金もありません。いまここから出していただいても死んでしまうでしょう。…だから、ここで働かせてもらえませんか？」



ずいぶん思いきったことをしていると自分でも思う。

だけど私がここにきたのは彼らが関わっているのではないか、そう思えてならなかった。



「しかし、女性がここにいるというのもなぁ…」

「男装でもなんでもします。どうか…」




三つ指をついて頭を下げると慌てて、顔をあげてくれと言われる。



「本気か、近藤さん」

「ああ、食事や洗濯をしてもらえれば隊士達の負担も減るしな。よろしく頼むよ」



優しげな笑顔にまた溢れそうになった涙をこらえてしっかりと返事をした。



「はい」



◆


「というわけで、これから手伝いをしてれる東條椿君だ。皆色々教えてやってくれ」

「よろしくお願い致します」



信用できる人達だけをあつめ私のことを簡単に説明してくれたのは近藤さん。
突き刺さるような視線を感じながら頭を下げると声がかかった。



「近藤さんがいうならしょうがねぇな」

「要するに雑用やってくれんだろ？」

「利害一致ってやつか」



笑いながら話すのは藤堂平助さん、永倉新八さん、原田佐之助さん。



「女ってことは夜伽の相手もしてくれんのか？」

「佐之さん、手出そうとすんの早すぎ」

「骨抜きにしときゃ裏切りはなくなるかもな」

「三人とも女性を前にはしたないですよ」




騒ぎ立てる三人をたしなめるように声をあげたのは山南敬助さん。底の見えない笑顔を向けられて思わず背すじを再び伸ばす。





「近藤さんが言うのなら俺も反対はしませんが…女性がここにいるには少し無理も出てくるのでは？」

「それについては局長と副長が考えてくださった」



怪訝な顔ではっきりと問う沖田総司さんに答えたのは先程も一緒にいた斉藤一さんだ。



「彼女には男装してもらい、男としてここに置く。誰かしらの小姓にするという手もあるが、なるとしたらここにいる者の誰かだな」

「なんにせよ、少し大変な思いをさせることになるか」




心配そうに私を見るのは井上さん。平均年齢が低めのこの集団の中では年長なのだろう。



「その辺りはまた後でいい。お前には今日からさっそく仕事をしてもらうが、監視としてここにいる奴らの一人をつけておく」



土方さんの視線の先にいた原田さんは頷いて私の手を引いた。



「行くぞ」

「はい…」


楽しそうに笑う原田さんに続きながらちらりと後ろをふりかえる。
刺さる視線は私を貫いてしまいそうだった。