泡になるはずだった人魚姫を救ったのは、王子の側近でした

1日目

あれ、なんでだろ。

瞼の裏に、光を感じる。
体の周りに、空気を感じる。
呼吸してる。
心臓が、ドクン、ドクンって胸を叩いてる。

もう、こんな感覚、2度と味わうことないと思ってたのに。
わたし、泡になったんじゃなかったの？
…私、生きてるの？

試しに指を動かしてみる。
ピクリ、と僅かだけど、確かに動いた。
目を、開けてみる。
瞼が重くて動かない。
んー！力をいれて、もう一度チャレンジ。
そして。

暖かな世界が、私を出迎えた。

「っ……」

ここ、は、どこ…？
豪華な、見知らぬ部屋だった。
え、どういうこと？
ゆっくりと上体を起こす。
頬をつねってみる。うん、痛い。
夢、じゃない。
私、生きてるんだ！

信じられない気持ちで、自分の体を見回す。
そして、気づいた。
私の膝元辺りに、誰かの頭がある。
だ、誰…？

明るい茶髪には、見覚えがある。
あの海の中、泡となる、その前に。
この髪をした人が、私を抱き寄せた。

この人が、助けてくれたのかな…？

「ん…」

あ。
その人は微かにみじろぎをして、そのまま目を開けた。
優しげな蒼の瞳があらわになって、私を捕らえる。
ふわり、と。
その綺麗な瞳が細められて、寝起きの無防備な笑みに心臓が飛び跳ねた。
ドキドキドキドキ…！

「姫。よかった。目覚められたんですね。」

目を、そらせない。
心臓が、痛いくらいに高鳴って。
私、どうしちゃったの？
固まっていると、ふっと彼が目を逸らした。
ほっとしたような、寂しいような、不思議な気持ちになりながら、その視線の先を追いかける。

「……！」

たどり着いた先には、私の手と…それに絡まった、彼の手。
手、繋いでる！
い、いつのまに？
一気に右手に意識がいく。
繋いだ手が、熱い。
じわじわと熱が全身に浸食してきて、顔に熱が集まる。
彼はまた、私に視線を戻して、一瞬目を見開いた。
けど、すぐに笑顔になって。

「顔、真っ赤ですね。」

愛しくてたまらない、なんてふうに言うものだから、ますます熱が高まった。


っていうか、この人誰だろう…？

我に帰れば、あれだけ冷めやらなかった熱も簡単にひいていった。
この人、見覚えあるんだけどなあ。
一体、誰だったっけ？
そんな私の疑問に気づいたのだろうか。
彼は少し悲しそうに眉尻を下げて名乗った。

「失礼しました。私はノア。公爵家の長男で……王子の、側近です。」

あっ！と思った。
そうだ、この人、いつも王子の横にいる人だ。
王子と仲良さげに話している姿を見たこともある。
なんですぐに思い出さなかったんだろ…

「姫は王子しか見ていませんでしたからね。私のことを覚えていなくても無理はありません。」

ボボボッと熱が再発した。
こ、この人、私が王子のこと好きだって、知ってる！？
いや、隠していたつもりは、ないんだけど、こう面と向かって言われると恥ずかしいというか…

…それに、終わってしまった恋、だし。

胸に突き刺さるような痛みを感じて、私は俯いた。
ああ、痛いなあ。
痛くて、切ない。
恋した人が、同じ気持ちを向けてくれない。
そんなこと、きっと珍しいことじゃない。
逆に、相思相愛になれることの方が稀なのに。
なのに、この痛みが辛くて。
胸を抑えるように手を添えると、ポン、と優しい温もりを頭に感じた。

「痛い、ですよね。」
「…」

切なさが感じられる口調に、思わず顔を上げた。
ノアは、ただじっと、私を見つめていた。

「分かります。大好きな人がすぐ側にいるのに、その想いが自分ではなく、他の人に向いているのを見るのは、とても辛い…」

声が痛々しくて、芯に迫っていて、この人も同じような気持ちを感じたことがあるのだと、なんとなく悟った。

「私は…俺は、ずっとそうだった。」

一人称が、私から俺に。
敬語が崩れて。
その変化の真意は、分からない。
けど。

「あなたの瞳には、いつも、王子しか映っていなかった。」

それがどれほど苦しく、切なかったことか…

そう言ったノアの瞳には、気のせいでは済ませられないほどの熱が込められていた。
ノア…？

「ここは私の屋敷です。しばらくあなたには、ここで暮らしてもらいます。」
「…！？」

え…

「王子にも、許可はもらってあります。」

王子、のたった３音に胸が痛くなる。
王子は…私のことが、邪魔だったのかな。
だから、私をここに？

「言っておきますが、王子はあなたを邪魔だなんて微塵も思っていませんよ。」

そんな私の心を読んだかのようにノアが微笑んだ。

「私が無理に頼み込んだんです。」
「？」

なんで、ノアが？
私をここで暮らさせるようにと、頼み込んだ？

「姫を口説き落としたいから、チャンスをくれ、と。」
「！？」

え？は、え？
口説き落とすって、何？
チャンスって、どういうこと？
絶賛混乱中の私にノアはクスリと笑みを溢し、

「しばらく私も休暇をもらいました。この屋敷で一緒に過ごしましょう。

その間に、あなたを俺に惚れさせる。覚悟しとけよ？」

ゾワッと鳥肌がたった。
低い声が腰に響く。
さっきとは比にならないほどの熱が全身を駆け巡って。

「その反応を見る限り、まだ俺にも望みはありそうですね。」

そんな私を見て、ノアは満足げに笑ったのだった。