人魚姫の王子

二人だけの空間

「今日は時間に余裕があるから……」

　そう言って森谷知夏は午前中、教室にやってきた。
　俺はいつものように書くだけの課題のみに取り組んでいた。

「ねえ、どうしてこの課題しないの？」

　いつの間にか隣の席に腰を下ろし、ここ数日間無視し続けた課題を指差す。
　数学や化学のことだ。分かるわけねーだろ。
　見る気もしない課題を最初からやる気がなかった。

「わぁ～、何これ。中学の問題だよ。ふざけてる」

「え？」

「橘川くんが数学や化学が出来ないと思ってるんだ」

　怒りを露わにして課題を握り締め、何を思ったのか、

「今日はこれをやろう！！」

　だとか言い出す始末。

「お前、何言ってんだ？」

「だって悔しいじゃない？　馬鹿にされてんだよ。橘川くんはそんな人じゃないのに……」

　どうも俺に対する思い込みは日に日にエスカレートしているようだ。
　もうコイツには否定やら脅しやらは通用しない。

「分からないところは私が教えてあげるから、今日はコレ！」

　机の上の課題をすばやくすり替え、早く解けと言わんばかりだ。

「うっせぇなぁ……。分かるわけねぇだろ……」

「見もしないで思い込んでるだけなの！　早くっ」

　うざっと思いつつ、課題を見てみると言うとおりだった。
　中学の時、やった記憶のある問題。
　不思議なことにスラスラと解ける。
　想い返せば中２ぐらいまでは勉強できてた方だ。

「ほら、やっぱり！　分かってるじゃないっ！」

　嬉しそうに声を挙げ、それ見たことかと得意気。

「お前って変なヤツよな……」

　ため息交じりの言葉に反応したのか、

「変って何よ、変って。中学問題の課題を出す先生の方がよっぽど変だわ。ついでに課題を見もしないで判らないって言ってるあ・な・た、も！！　それとね、ずっとずっと言おうと思ってたんだけど……」

　大きく息を吸い、呼吸を整え、まじまじと見つめる。

「お前って呼ぶの、やめてくれない？　私にはちゃんと名前があるんだから。え～と、そうね、知夏って呼び捨てでもいいわ。せめて学校で１人ぐらい名前で呼んでくれる人がいてもいいし……」

「お前、友達いね～のか？」

「失礼ね。こう見えても私は人望に厚いのよ。ただ、親しげに呼べないみたい。恐れ多いらしいのよね。……だから、お前はやめて！！　分かった？」

「女の名前なんて呼べるかよ」

「そう、じゃあ、名前で呼ぶまでは返事しないから」

　そう言いきると俺の書き込み課題をぎゅっと胸に抱きかかえた。

「おい」

　絶対に離さないといった態度で呼びかけも無視。
　仕方がないので机の上に残された課題を解くことにした。
　意外なことにどんどん進んだがある問題に躓く。
　書くだけの課題は取り上げられ、解けない問題にぶち当たった俺は先に進みようがなかった。
　掛時計の音が響き、無常にも時間だけが過ぎていく。

「おい、いい加減にしろよ」

　ちょっと凄んでみても全くの無視。
　畜生！　なんて女だ！！

「おい……。……ち、……。…チ、ナツ…」

　ボソッと呟いた瞬間、よく聞こえないと耳に手を当てるジェスチャーで返される。

「知夏っ！！！」

　もうヤケクソに叫んだ。すると嬉しそうな返事で答えやがる。

「合格っ！！　今度からちゃんとそう呼んでね。まあ、幼い頃はち～ちゃんとか呼ばれてたけど、知夏の方がマシでしょ」

　からかい気味に笑った後、引っ掛かっていた問題を教えだした。
　それからお昼には弁当を取り出し、午後は再び俺の家庭教師へと徹した時間を過ごしていた。