人魚姫の王子

ひと時の休息

　どれくらい時間が経ったのだろう？
　ふと気づくと少し眠っていたようだ。
　目の前にはベッドで横になっている知夏の姿。
　額に手を当てると当初の熱さより熱が下がっていることに気づく。
　一息つくとぬるくなった氷枕と洗面器に張った水を替えることにした。
　多少熱が下がったとはいえ、まだまだ油断は出来ない。
　徹夜覚悟で知夏の様子を見つつ、眠らないようにと参考書を開いた。
　荒々しかった知夏の呼吸が少しずつ落ち着いているのを確認しながらノートに文字を走らせていく。
　頃合いを見計らってタオルを替え、気分転換を図りつつ問題を解く。
　が、集中力がそんなに続くものでもなく、ただ知夏を見つめる時間の方が多かった。
　ほんの少し顔を紅潮させ、落ち着いた様子で目を閉じた知夏の姿を。

「……ヒロくん？」

　突然そう呼ばれて俺はハッとなった。
　あれだけ徹夜をとがんばっていたのにまた眠ってしまったようだ。
　知夏はベッドから身を起こして少しぼんやりとした様子。
　時計を見ると朝の５時を回っていた。外は相変わらず重い雲で薄暗かった。

「もう大丈夫なのか？」

　とっさに知夏の額に手を当てる。熱はすっかり下がっていた。
　知夏は相変わらずぼんやりしていて状況を分かっていないようだった。

「一晩中、雨の中にいるから熱出すんだよ！　もう少し寝てろ！」

　少し憤慨気味にそう言うと俺は部屋から出て行く。
　何か食うものはないかと台所で物色。
　レトルトご飯があったのでそれでおかゆを作ることにした。
　こんなもんかな？　と適当に作った卵入りのおかゆ。
　自分の部屋に運ぶと知夏は目を開けたまま横たわっていた。
　部屋に入って来た俺に気づくと申し訳無さそうな顔で謝る。

「ごめんね。ヒロくん」

「バカ！　心配させやがって。とりあえず起きてこれでも食っとけ！」

　小鍋に作ったおかゆをお椀によそって知夏に渡す。

「誰かさんと同じく、味の保障はしないからな？」

　俺は嬉しそうな顔をした知夏と目を合わせずに言った。
　知夏は病明けとは思えないほどに鍋に作ったおかゆをペロリと平らげた。

「だってお腹空いてたし……、美味しかったし……」

　照れながら言い訳する知夏を見てやっと元気になったなと安心した。

「それじゃあ、学校に行くか？」

　時計を見ると登校時間を迎えていた。今から出れば始業に間に合う。
　俺との気持ちと裏腹に知夏は首を振る。
　元気になったとはいえ、まだ気持ちの整理がついていないのかもしれない。

「よし、じゃあ今日は俺も休もう！」

　高３になってから俺にとって初めてのサボり。今までに比べたらどうってコトない。
　ただ優等生としてそして特待生でもある知夏のサボりは気になった。
　丸２日も学校に行ってないし、家にも帰っていない状況だ。
　不良と呼ばれた俺がこんなことを心配するなんて笑えるのだが。
　このままずるずるとしたままじゃヤバイ。だから今日１日、とことん付き合おうと決めた。
　いつもの知夏らしい生活に戻るように説得し、堂々と父親に会わせてやるためにはそうするしかない。
　……だがこのことがのちに知夏と俺とを引き離すことになろうとは思いもしなかった。
　ひと時の知夏との時間は会話と勉強とであっという間に過ぎていった。 

　その日の夕方、重い足取りの知夏を家まで送った。
　ほぼ３日間も姿を隠していたことになる状態での帰省は辛いようだった。
　俺は家族に何か言ってやろうとアパートのチャイムを鳴らした。
　すると慌てた様子でドアが開き、乱れがちの髪の年老いた女が出てきた。

「知夏！！！」

　目は血走って疲れ切ったその女が声を荒げた。
　近くにいた俺に気づくとキッと睨み、何も言わず知夏の腕を掴み、中へ引き入れた。
　ガチャリとしっかりとカギのかかる音が聞こえ、何かを言われてる声だけが響いてきた。
　嫌な感じを受けながらここにいても仕方がないと思い、その場を後にした。