呪われたわたしが幸せになるまで

呪われ子のニーナ 1

＊


「ねえ聞いた？　隣街の……」
「ええ聞いたわ。魔獣だったそうだけど、この頃多いわよね」

　夕暮れ。家に帰るための通り道。
　そこに知り合いの姿を見つけ、わたしはそっと足を止めた。竦んだ、という表現の方が正しいかもしれない。

　と、彼女たちもわたしに気付き、あからさまに眉を顰める。

「あら……まあ」
「嫌な匂いがすると思ったのよね」

　ぼそぼそと言ったかと思うと、今度は聞こえよがしに大きな声を出される。

「あーもうこんな時間だわ。帰って夕食の支度をしなくちゃ」
「ええそうね、早く帰りましょう。呪いが移される前に」

　言ってこちらを見やりながら、足早に去っていく。
　わたしはじっとその影が見えなくなるまで待っていた。

　──ウェンデルおばさんにシイナおばさん。二人は、近所に住む犬の獣人主婦だった。
　わたしにはとても冷ややかだけれど、家族や友人には別人みたいに優しいことは知っていた。

　だからきっと、呪われているわたしに原因があるのだ。

（わたし、匂うのかな。水浴びしなくちゃ……）

　くんくんと袖を嗅いで、自分の匂いを確認する。犬の獣人であるおばさんたちには、わたしには嗅ぎ取れない腐臭でもするのかもしれない。

「はぁ……」

　慣れていることとはいえ、落ち込みながら家を目指す。

　これでも、今日はツイているほうだった。
　出会したのがおばさんたちだったから。
　
　これが子供たちだったら大変だ。石を投げてきたり、矢の的にしてきたりと、加減もなくやりたい放題だから。
　一昨日なんてインクをかけられてしまい、服が一着だめになった。おばあちゃんから貰ったお気に入りの服だったから、とてもとても悲しかった。

　思い出して、また、ため息をこぼしそうになる。

　瞬間。

「どけよ、ぶす」
「！？」

　後ろから突然蹴りつけられて、わたしは前に倒れ込んだ。もろに顔を地面に打ちつけて、驚きで動けなくなる。

「んなとこにつったってるから悪いんだろ。ばーか」

　振り向かなくてもわかる。わたしと同い年の犬の獣人──フィーニスだ。ウェンデルおばさんの溺愛する息子でもある。

　いつもこうして意地悪をしてくるフィーニスのことが、わたしはとても苦手だった。だからいつも会わないように時間や道を考えて行動しているのに。

　今日は本当は、ツイていないみたいだった。