明日もいい日でありますように。～異世界で新しい家族ができました～

109 二人だけの秘密

　僕は早速、昼食の準備に取り掛かる。

　まずは大事なタレ！
　ボウルに砂糖と醤油ソーヤソース、唐辛子チィリ、そして今日買ってきたお酢を入れてよく混ぜる。
　タルタルソースは昨夜の残りがあるから、それを使い切ろうかな。

　鶏肉に包丁で切り込みを入れて、そこから観音開きにし、塩・胡椒を少し振って小麦粉を薄くまぶす。
　油を温めておき、揚げる前に鶏肉を一枚ずつ、溶いた卵にくぐらせる。

「もう、そろそろかなぁ～？」

　温度を確認して鶏肉をゆっくりと油に入れると、ジュワァ～っといい音が！
　衣がはがれない様に、そ～っとひっくり返す。

　カウンター席で僕の手の動きを目で追っていたアレクさんが、いい匂いにつられて身を乗り出しながら覗いている。
　危ないですよ？　と注意すると、すました顔で席に座った。
　なんだかハルトとユウマみたいだな。

　揚がったら油を切って、用意していたタレに絡め、千切りにしたキャベツキャベジとくし切りにしたトマトを盛ったお皿へ。
　その上から更に残ったタレと、手作りのタルタルソースをたっぷりのせて、チキン南蛮の完成！

　酢豚と迷ったんだけど、タルタルが残っていたから今日はこっち！
　酢豚はまた今度挑戦してみよう。


「アレクさん、お待たせしました～！　こっちで一緒に食べましょう！」

　テーブルにチキン南蛮とスープ、パンを並べると、アレクさんの喉が鳴る音が……。

「おぉ～！　美味そうだな……！」
「今日はこれが食べたかったんです！　アレクさんにも気に入ってもらえるといいんですけど……」
「もちろん気に入る！　間違いない！」
「ふふ、まだ食べてませんよ？」
「ユイトの作る料理は信頼してる」
「何ですか、それ！　ありがとうございます！」

　二人で笑いながらいただきます、と手を合わせ、早速念願のチキン南蛮を一口頬張る。

「ん～！　おいひぃ！」

　朝から甘酸っぱいのが食べたくて……！
　ここに白米があれば最高なのに……！

「アレクさんはどうですか？　このタレ、平気ですか？」

　僕は目の前に座るアレクさんの様子を窺うと、目をキラキラとさせてコクコクと頷いた。

「んん！　……めちゃくちゃ美味い！　この白いのも好きな味だ！」
「ほんとですか？　よかった～！　白いのはタルタルソースって言って、玉子とピクルスなんかを混ぜてあるんです。揚げ物に合うんですよ～！」

　チキン南蛮をパンに挟んでも美味しいんですよ、とアレクさんに伝えると、早速実践し目を瞑って味わっていた。
　気に入ってくれたみたいで嬉しいな。



「……ユイトって、いつから料理してるんだ？」

　アレクさんがお替りを食べ終わり、僕も一息ついていると、テーブルに身を乗り出しながら聞いてくる。
　そんなにマジマジと見られると、照れてしまうんだけど……。

「僕ですか？　え～と……、おばあちゃんの家に……。あ、おばあちゃんって言うのは、僕の血の繋がった祖母の事なんですけど……。そこに母と引っ越す前からだから……、四年……、くらいかな？」

　おばあちゃんの家は暖かくて、近所の人たちも優しかったな……。
　おじさんたち、元気でやってるかなぁ？
　そんなに経ってないのに、なんだか懐かしく感じる。

「血の繋がった……？　トーマスさんとオリビアさんとは……？」

　アレクさんは不思議そうな表情を浮かべ、聞いた後になにかに気付いたのだろう。
　気まずそうにごめん、と謝ってくれた。

「そんなに気にしないでください。祖母と母が亡くなってから偶然トーマスさんに拾われて、それからこの家でお世話になってるんです」

　家族になろうって言ってくれた時、本当に嬉しかった。
　考えたら、出会ってまだ一カ月も経ってないんだよな……。
　毎日いろんな事がありすぎて、ずっと一緒に過ごしていた気分になる。

「だから、少しでも恩返しできればいいなぁって、考えてるんですけど……。まだまだ道のりは長いですね！」

　へへ、っと僕が笑うと、アレクさんは少し困ったような、悲しいような……。
　そんな表情を浮かべながら、それでも僕に優しく笑顔を向けてくれる。

「アレクさんは、いつから冒険者を目指したんですか？」
「オレ？　オレは……」

　僕がそう訊くと、アレクさんはう～ん……、と腕を組み、

「ガキの頃からさぁ、冒険者になったら、腹いっぱい食べれると思ってたんだよなぁ～」

　そう言って、少し恥ずかしそうに呟いた。

「オレは教会の孤児院育ちでさ、親の顔とか知らないんだ。まぁ、そんな事はどうでもいいんだけど」
「孤児院……、ですか……」
「あぁ。そこはオレの他にも子供を養ってて、食事は本当に最低限のモノしか出ないんだよ。寄付と国からの援助でギリギリの生活だったから……。それに領主様からの援助も急に少なくなってさ、だから足りなくても、お替りなんて出来なかったんだよなぁ……」

　アレクさんはその当時を思い出したのか、頬杖をつきながら一瞬だけ寂しそうな表情を浮かべるが、すぐに笑顔に戻った。

「そこにさ、いつだったかな？　匿名で大金を寄付してくれる人が急に現れて！　そこから少しずつ食事の量も質も上がったんだよ！」

　シスターも喜んでたなぁ～、と嬉しそうに語っている。

「いっつも三カ月に一度、オレたちの孤児院に来る人がいて。絶対にあの人だって仲間と一緒に跡をこっそり追ったんだ！　そしたらさぁ、その人！　誰だったと思う……？」

　僕の顔を見て、ニヤリと笑うアレクさん。
　その表情は、もしかして……？

「その時Ａランクパーティだったトーマスさん！　こんな人がいるんだ～！　って衝撃でさ！　いま考えるとめちゃくちゃなんだけど、トーマスさんの腕摑まえて、オレもおじさんみたいになる！　って宣言して逃げたんだよ」
「え、逃げた……？」

　途中までいい話だと思ってたのに、やっぱりアレクさんだなぁと笑ってしまう。

「礼を言うつもりが、何やってんだろうなぁって感じなんだけど。そこでオレの意識というか、生活が一変したわけ。冒険者に登録出来るのは成人してからだから、それまでに鍛えて絶対Ａランクになってやるってな！」

　活き活きと拳を握り、笑顔で話してくれるアレクさん。
　少し口調が違うけど、もしかしたらこっちが素なのかも……。
　だけど嬉しそうに語るアレクさんが可愛くて、そんな事は全く気にならなかった。

「その時の事、トーマスさんは覚えてるんですか？」
「いや、名前も言ってないし、覚えてないと思うぞ？　第一、誰にも言ってないし……」
「えっ！？　誰にも！？」
「あぁ、いま初めて言った」
「えぇ～～！？」

　僕が驚く姿が面白かったのか、アレクさんは上機嫌で二人だけの秘密な！　と言って笑みを浮かべていた。

「アレクさんって凄いですね……。僕、そんな風に将来の事とかちゃんと考えてなくて……」

　トーマスさんとオリビアさんの役に立てる事しか頭になかったから、どうなりたいとか、自分の目標とか、何もない事に今更気付いた。
　ちょっと恥ずかしいかも……。

「それに僕、このお店に新しい人を雇うかもって聞いて、ずっとモヤモヤしてるんです……」

　僕じゃ役に立てていないんじゃないかな、とかぐるぐる考えてしまう。

「情けないですよね……」

　僕がそう落ち込むと、アレクさんはゆっくり立ち上がり、僕の隣に座った。

「モヤモヤするって、どうしてか自分で分かってるのか？」
「……はい。僕に頼ってほしいなって……、でも、一人じゃ上手く出来なくて……」

　お店のお客さんも、ハルトとユウマがギルドで宣伝してくれたおかげだし、オリビアさんを休ませるどころか、忙しくてトーマスさんがいないと待たせてしまう事もあった。
　そう考えると、僕って役に立ってるのかなぁって思ってしまう。

　ポツリ、ポツリと話す僕の言葉を聞いて、アレクさんは静かに頭を撫でてくれた。

「バカだなぁ、ユイト。ちゃんと役に立ってるよ。じゃなきゃ店の事だって任せたりしないだろ？」

　オレと初めて会った日、ユイト一人だっただろ？

　そう言われて、はたと思い出す。

　あの大雨の日、……だけどそれは、冒険者の人が来ないかもって聞いていたからで……。

「店の料理も、ユイトが考えたりしてるんだろ？　それを役に立ってるのかなんて考える方がおかしくないか？」
「……」
「オレもあのハンバーグとか、今日のなんばん？　だって、めちゃくちゃ美味かったのに。それを疑われてるみたいで、傷つくなぁ～？」
「……！　そんな事ないです！　美味しいって言ってくれるのは、凄く……、嬉しいです！」
「だろう？　じゃなきゃ客だって何回も来ねぇよ！　な？」
「……はい。ありがとう、ございます……」

　僕が俯きながらお礼を言うと、アレクさんはハハっと笑って僕の頭をくしゃくしゃと撫でた。
　文句を言いたかったけど、その手が心地よくて、少し照れくさくて……。

　アレクさんの手の温もりを感じながら、僕はずっと、俯いていた。