狼の婚約者 ―君の愛が、僕の呪いをほどくまで―

【1】婚約者と出会った日-①

　まっすぐな黒髪に、地味な一重。
　細い鼻筋と、筆で掃かれたような薄い唇。
　清潔感があることだけが唯一の救い――そんな平凡な男子高校生が、前世の僕だった。

　だからこそ、生まれ変わるなら派手に生きたかった。
　陽気で、奔放で、女の子を笑わせるラテンのジゴロになりたかった。
　感情のままに泣いて、笑って、恋をして。大袈裟に振舞い、格好つけて見せて、人生を謳歌してみたかったのだ。

　そして願いは、確かに叶った。
　……けれども、思っていたのと少し違った。

　鏡の中の僕は、甘いシャーベットオレンジの髪をふわりと揺らし、下睫毛までびっしりと長い。
　ふせると駱駝みたいな濃い金色の睫毛は、瞬きをすると蝶が羽ばたくみたいだった。
　瞳は新緑の木漏れ日を閉じ込めたように明るく、キラキラと輝いている。

　――エミーリオ・ゼッポリーニ。

　それが、この異世界での僕の名前だった。
　前世の記憶を取り戻したのは、十四歳の春。父に突然「婚約が決まった」と告げられた日だ。

「えぇっ！？　まだ早いよ！　それにオルシーニ家って、狼じゃないか！　しかも次男って男！」
　思わず素の声が出た。父は呆れたように眉を寄せる。

「何を言っている。羊の相手なら、男の方が扱いやすいだろう」
　その一言で、前世の記憶とこの世界の常識が噛み合う。
　――そうだった。この国では、性よりも“獣性の相性”のほうが重んじられる。

　人々は皆、獣の性を持つ。
　性格も、体質も、少しだけその獣に寄っている。

　兎の獣人は臆病で、猫は気まぐれ。
　羊の獣人である僕は、柔らかなオフホワイトの毛と大きめのお尻を持ち、群れでいるのが好きで――つい、頼り甲斐がある人や優しい人に懐いてしまう。
　だから、群れの統率者である“狼”とは相性が良いらしい。

　でも、相性なんて知らない。
　前世で男を恋愛対象にしたことなんて、一度もなかったのだから、戸惑いの方が大きい。

「オルシーニなら、同じ狼獣人の方がいいんじゃないの？　結束が強い一族だし」
「子供たちは、可愛いのが好みらしい」
「じゃあ僕なんか――」
「お前は文句なしに可愛いだろう」
　……ああ、そうだった。
　今の僕は“やたらと可愛い”のだ。
　派手な顔立ちは夢が叶ったようで、どこか他人の仮面を被っている気がして落ち着かない。

「でも、あそこの三兄弟ってまだ子供でしょ？」
「長男マリオは十八歳、三男ルイージは九歳、次男のディーノは十二歳だ。釣り合いは取れている」
「いやいや、十二歳ってまだ子供じゃん！」
　狼獣人は早熟と聞くけれど、どう考えても年下すぎる。

「何も今すぐ結婚しろとは言っていない」
「当たり前だよ！」
　この世界の成人は十七歳で、大抵の人は二十歳を過ぎてから結婚する。恋愛は自由で盛んだけれど、意外と結婚には慎重なんだ。
　僕の家は所謂名家というやつで、政略結婚も覚悟はしていたけれど、さすがに男児との縁談は聞いていない。

「あのさぁ、もう少し他を探そうよ。別の家でもいいじゃない」
「駄目だ。もう決まった話だ」
「はあ!?」
「お前の絵姿を見せたら、すぐに返事が来た。断る理由がない」
「ちょろっ！　父上、軽率すぎない!?」
「相手は狼だ。面倒見が良い。結婚すれば、一生守ってくれるぞ」
「うわ、さいてぇ……」
　でも、確かに狼の血筋は堅実で誇り高い。どうせ結婚をするなら、悪くない相手なのはわかっている。
　そう理屈では理解しても、心がついていかない。だから僕は、時間を稼ぐことにした。

「じゃあ婚約はいいけど、結婚は二十歳まで待ってよ。その間は自由にさせて」
「自由？ それは、まずいだろう」
「どうして」
「お前の顔で“自由”になんてさせていたら、遊んでいると思われて破談になるぞ」

　――それだ。

　僕は心の中で指を鳴らした。
　遊んでいる“ふり”をして、向こうから断ってもらえばいい。そうしたら角も立たないし、婚約話も消える。

「父上、羽目は外さないから、少しだけ猶予をください」
「ディーノが成人するまでだ。それまでに心を決めろ」
「五年……うん、それだけあれば」
　僕は慎重に考えた末に頷いた。
　形式的に婚約を受け入れ、実際の交流は避けるつもりだった。

　だが――初顔合わせだけは避けられなかった。