水の都～二十年越しの恋～

㉔奸計ってのはこうするんだよ−１

　蓮治は番頭に今年の祭りの寄進額を指図し、他にも手伝いや差し入れなど諸々の手配を話し合った。そして話に一段落がついた所で恐る恐る訊ねられた。

「あの方達はいつまでいらっしゃるつもりなんでしょうか……」
「ああ、何か迷惑を掛けられているかい？」
「いえ、あたしはそれ程でも……。ただ若いのがねぇ……お嬢さんのあの口の利きようにどうにも腹が立つようで」
　蓮治は僅かに眉を顰めた。そして穏やかな口調で訊ねる。

「仕事の事に口を出すのかい？」
「仕事の事と言うか……」
　そこで番頭は困ったように苦笑した。

「そこに荷物を置いちゃ邪魔だの見苦しいだの、分かりもしないのにガチャガチャと口を挟んできましてね。一つ一つは大した事じゃないが、ああも口喧しいとあたしでも癇に障ります。ましてや若い子じゃねぇ、鬱陶しいってんで犬を嗾ける始末で、そうするとまた大事になるんですわ」
「嗾けると言っても、太郎は噛んだりしないだろう？」
　隣の犬だろうと当たりを付けて聞いた蓮治に番頭が可笑しそうな顔をする。

「それがね、何でも幼い頃に咬まれたとかで、じゃれ付かれるだけでも魂消たように叫ぶんですわ。あたしも止めなさいと諌めはするが、笑いを堪えるのが大変で」
「こらこら、お前までそんな事を言っては困るね」
　蓮治は呆れつつも困ったものだと思う。
　先々代の弟の孫の伯父家族、という全く血の繋がりの無い一家が喜多屋に初めてやってきたのは大火の後だった。その時はぴしゃりと追い返したが、この度は少々事情が違った。
　彼らは娘を喜多屋の嫁にすると勇んで乗り込んできたのだ。
　勿論、嫁などとんでもないと断った。断ったが彼らは古めかしい証文を持ち出してきた。
　それは喜多屋の土地の一角の沽券（権利書）で、先々代の弟が譲り受けたものだという。
　調べたらどうやら本物らしく、買い取ろうと言ったのだが彼らは首を縦に振らなかった。

「いやですよ、あたしたちだってここに暮らす権利があるんです。もう田舎に引っ込むのは真っ平。蓮治さんもお独りなのだし、うちの娘と身を固めたら丁度良いじゃありませんか」
　それは聞かされる方からしたら全く勝手な言い分だった。話にもならない、お粗末な理屈だった。
　しかし話を持ち込まれた町の長老やら世話役が悪くは無い話だと同意した。
　蓮治は仕事に関してはやり手だが一方で遊び人として鳴らしていたし、ここらで落ち着くのが良いだろうと勝手に話を纏められそうになった。

　冗談では無い。蓮治に嫁など貰うつもりはこれっぽっちもなかった。
　蓮治は一生を懸けて信乃が幸せになるのを見届けるつもりでいたし、店はゆくゆくは番頭に任せてもいいし若いのを養子にして継がせても良い。血筋は途絶えても店の名さえ残ればそれで良いのだ。

　しかし蓮治はその心積もりを明かす事が出来なかった。
　全く関係のない信乃の名前を出す事は出来ないし、もしも注目でもされたらえらい迷惑だろう。
　信乃はあの外見だから人目を怖がっているところがあるし、雑音を聞かせたりして創作の邪魔をしたくもない。
　巻き込まれては大変だからと、こちらから距離を開けているくらいなのだ。

（まぁ、信乃が慶太郎と親密になっている所など見たくないから丁度良いけど）
　思わず溜め息を吐いた蓮治をキーキーと甲走った声が現実に戻した。

「蓮治さんお芝居ですって！ 両国橋で新しいお芝居が掛かるんですってよ！」
　興奮した娘の声に、蓮治はいっそ役者に夢中になって身を持ち崩してくれればいいのにと酷薄な事を思う。

（ん？ 本当に役者に夢中になって貰ったらどうだろう？）
　蓮治は彦十朗に一芝居打って貰ってはどうかと思い付いた。
　彦十朗に夢中になった娘はつれない蓮治の事など忘れるだろう。本人が嫁ぐのを嫌だと言えば、いかな両親とて無理強いも出来まい。

「夢中にさせておいてこっ酷く振れば、若い娘の事だから暫くは男などこりごりだと思うに違いない」
　蓮治は良い思い付きだと直ぐさま彦十朗に連絡を取った。しかし。

「うーん、蓮治さんの頼みなら聞いてあげたいのですがね」
「駄目かい？」
　大きな形をして叱られた子犬のようにしょんぼりと眉を下げる蓮治を見て彦十朗が苦笑する。

「俺の男は嫉妬深いんですよ。例え演技でも女の口など吸ったら公衆の面前で犯されかねない」
「……そんなにかい？」
「笑顔で孕むまで抱いてあげると言い放つような男ですからねぇ」
　彦十朗は可笑しそうに笑って言ったが冗談では無い。少し前に彦十朗の隠し子騒動があった時に、善一はガセだという弁明も聞かずに子供が欲しいならあんたが孕むまで抱いてあげるよと言い放った。
　出来ない事は十二分に分かっていて、彦十朗が音を上げてお前の子を身籠ったと言うのを待つつもりだったのだ。
　実行に移す前に身の潔白が証明されたので事無きを得たが、あのままだったらきっと善一の望む台詞を言わされていた。

『お前の子を身籠ったから産ませて』
　そんな台詞を男の身で言うなどゾッとしない。

「もっと軽い男だと思っていたけどねぇ」
　残念そうな蓮治に後ろから可愛らしい声が掛かった。

「その役目、僕にやらせてくれませんか？」
「「駒！」」
　振り向いた蓮治と彦十朗が声を揃えて驚く。駒はいつもと変わらぬ態度でニコニコと笑っている。

「僕なら遠慮する恋人もいませんし、その人にはお気の毒ですけどそれも人生勉強と思って泣いて貰いましょうよ」
「お前ねぇ……」
　言いだしっぺの癖に蓮治が咎めるような視線を向けた。

「僕にはそんな事をして欲しくないですか？」
　小首を傾げた駒は恋に恋していた頃の無邪気な彼では無い。人がどういう目で自分を見ているか理解し、どう振る舞ったら相手の感情を操れるか冷静に計算出来た。

「あなたがするなと言うならしませんけど」
　ついっ、と彦十朗に視線を流して艶を見せる。
　ここで彦十朗が駒を止めたら、相手の何かを背負う事になる。人を止めるとはそういう事だ。

「……止めないよ。お前ももう子供じゃない。自分の考えで動いたらいい」
「うん……。見ていて下さいね」
　兄さん、と甘ったるく言われて彦十朗が目を逸らした。最近の弟子から向けられる視線や言葉は彦十朗の手に余るものだった。
　蓮治は励ますようにぽん、と彦十朗の肩に手を置いて黙ったまま頷いて見せたのだった。