この恋で、夜を越えて

火の粉（一）

■銀座・クラブ花籠

目の前の恰幅の良い男性は、いかにも成功者らしい風格を漂わせていた。紳士的で、言葉の端々に余裕があり羽振りも良い。
葵は、そんな客の調子に合わせ、艶やかな笑みを浮かべながら、時折相槌を打つ。

――それが仕事。
客を愉しませるのが、花籠の“女主人”としての務めだった。
すっと背後に現れた黒服が、静かに膝をついた。

「葵ママ、少しよろしいですか」
「えぇ、なんやの？」
笑顔のままグラスを置く。黒服は、葵の耳元に顔を寄せて囁いた。
「先ほど、お電話で……ご予約が入りまして」
「え？」
聞き間違いかと思った葵に、黒服は困ったようにもう一度繰り返した。
「ご予約名は……藤原様でございます」
「……そんなん、間違いちゃうん？」
浮かんでいた笑みが、少しだけ強張る。
「いえ、きちんと社名も確認しました。間違いありません」
「……そう」
グラスの中の氷が、かすかに音を立てて溶けていく。

まさか……。
胸の奥に、ざわりと波が立つ。

来るはずが無い。
あの人が、どの面さげて。
別れた女の店へ――そんなこと、できるはずないやないの。

葵は、心の中で言い聞かせるように、微笑を保つ。

私は、彼を好きやった。
けれど、それでも……身を引いたんや。
あの人のために。

思い出すのも、痛い。
不器用に優しくて、ずるくて、けれど心の奥ではちゃんと人を想う男。榊宏雅とは、そういう男のはずや。

――せやけど、もしかしたら。
秘書の藤原はんが、接待で誰か連れて来はるだけかもしれへん。それやったら納得できる。そうよ、それに違いないわ……。

けれど、その思考はほどなく、打ち砕かれる。

「すみませんでした。急な予約を受けて頂いて」

店の入り口のほうから、落ち着いた声。生真面目な表情をした、藤原の背後に――。

黒いコートを羽織った、背の高い男。
榊宏雅。


「……」
一瞬、息を呑む。
言葉が、喉の奥で凍りついた。

彼が、クロークにコートを預ける。
その仕草ひとつまで、変わらず洗練されている。長い指が軽くコートの襟を整え、係に微笑を向けた。伏せ気味の眼差しに、夜の光がやわらかく反射する。ネクタイもせずシャツのボタンを二つ外し、無造作なようで計算された着こなし。
香水ではない、彼そのものの香りが、ふっと流れてきたような気がした。

「やあ」

低く甘い声。
しばらくぶりの響きに、胸の奥が震える。
葵は一瞬だけ視線を伏せ、それから――完璧に微笑んだ。

「ようお越しやしたなぁ、榊さん。本日はご予約、ありがとうございます」

視線が交わる、その一瞬、どきんと心臓が強く打った。
「奥のお席へ、ご案内しますえ」
すれ違うとき、ほんのわずかに肩が触れた気がして、息が詰まった。

「へぇ、凄いね」
「写真集で見たことがある。イメージ通りだ」
「これは何て書いてあるの？」

賑やかに声を上げる、外国人スタッフ達。
宏雅は、流暢な英語で通訳をしながら、軽く笑っている。冗談に柔らかく返す、その笑顔――懐かしい、優しい笑顔。

胸が痛い。どうしよう。
まだ……うち、あかんかもしれへん。

葵は、唇を噛んでグラスを持ち上げた。手がわずかに震えていた。
　


店内のざわめきの中、ジェイドが隣についた店の娘の髪に、唇を寄せて言った。
低く柔らかい声で、フランス語を奏でる。

「Tu me regardes comme si j’étais à toi……まるで俺が、貴女のものみたいだね」

一瞬だけ、その音の流れに耳を傾けた娘たちが首を傾げる。意味はわからない。ただ、艶やかな響きだけが、空気を甘く震わせた。

宏雅の口元が、わずかに緩む。
多言語を扱う彼は、それを正確に聞き取れている。ジェイドは、そんな悪友の反応を楽しむように、今度はオランダ語で言葉を重ねた。

「Alleen jij begrijpt me, nietwaar?
……お前だけが俺を理解してくれる、そうだろう？」

周囲には、ただ異国の旋律としてしか届かない。だがその意図――挑発にも似た親密さを、宏雅だけが受け取っていた。

そしてジェイドは、葵に視線を向ける。
上から下まで、静かに値踏みするように眺め――微かに笑った。

「なるほど。確かに……魅力的だ」
今度は日本語で。葵を見つめたまま、ゆっくりとその言葉を落とした。囁くような熱っぽい声に、一瞬その場の空気が止まる。ジェイドの瞳には、酷薄な光が一瞬だけ宿り、すぐに消えた。

ジェイドの、引き締まった体に品のある所作。
優雅にソファへ身を預ける姿は、様になっている。先ほど、宏雅と共に店へ入ってきたとき、花籠の娘たちがざわめいたのも無理はない。
二人並んで座るだけで、上等な絵画のよう――艶やかで、危うく、美しい……と、葵は感じていた。

ジェイドは、隣の宏雅の肩に肘をかけると、耳打ちした。
「別れるとは、勿体ないな」
宏雅は、ふっと笑ってフランス語で返す。

「Laisse tomber……放っておけ」

その響きは冷ややかで……だが、葵には意味まではわからなかった。
「榊社長、英語以外もできるんですか？素敵ですね」
店の娘が感嘆の声を上げる。
宏雅は、あの変わらぬ穏やかな微笑を浮かべたまま。ただ、その瞳には、暗い陰が落ちていた。
……葵には、それがはっきりと見えた。

ジェイドがくすくすと笑い、今度はオランダ語で囁く。

「Misschien laat je me proeven……俺が味見させて貰おうかな」

瞬間、宏雅の纏う空気が、ぴんと張りつめた。
宏雅は剣呑な眼差しのまま、明確な力でジェイドの肘をどけた。場の空気を壊さぬように、穏やかに――それでも怒りを抑えきれずに。
ジェイドは、楽しそうに肩をすくめ、フランス語で挑発する。

「Si c’est ton reste, il doit être bien formé……お前のおさがりなら、上等に仕込まれてそうだ」

その言葉を聞き、宏雅の頬が微かに引き攣った。

「No one will take anything home from here……ここからは、誰も持ち帰りさせない」

宏雅は、押し殺すように低く、英語で囁いた。

「――わかったか？」

最後の念押しだけ、日本語で鋭く突きつけた。
ジェイドは小さく両手を上げ、微笑んだまま降参の仕草。
「怖いね、相変わらず」

ゆっくり宏雅は立ち上がり、短く告げた。
「……電話してくる」
その声の奥に、静かな怒りが滲んでいた。廊下の向こうへと、背中が遠ざかる。

「榊社長、どうしはったんやろね？」
店の娘たちが囁きあう。語学堪能な子が、こっそりと葵に耳打ちした。
「“ここからは、誰も持ち帰りさせない”って社長が言ってました。たぶんジェイドさんが、何か言ったんだと思います」

葵の胸が、ずきんっと痛む。
あの人……怒ってはる。

たまらず笑顔を繕いながら「キッチンの様子、見て来るわ」と言い訳をして席を立った。