「幼馴染が妊娠したから結婚は無理」彼に嘘をつかれ、婚約破棄の責任を押しつけられた

第8話

ロザミアとの生活は、思っていたものとはまるで違っていた。確かに彼女は美しく、その甘える仕草や情熱的なキスはエリックを夢中にさせる。だが、そこまでだった。彼女が本当に求めているのは、彼自身ではなく“王子の妻”という地位と、それに伴う贅沢な暮らしだけだった。

国の未来や民の暮らし、そしてエリックが抱える苦悩について、彼女が興味を示すことは一度もなかった。彼女の関心が向いているのは、ただ高価な宝石やドレス、そして絶え間ない愛の言葉だけだった。それ以外には、全くと言っていいほど気を使おうとしない。最初はその美しさに魅了されていたが、次第にその空虚さに気づかされていった。

『イリアがお腹を蹴ったなんて、よくあんな嘘を思いついたと自分でも思うわ。でも、おかげで私たちは結ばれたんだもの。彼女には感謝しないとね』
　
ある夜、ロザミアがくすくすと笑いながら言った。

その言葉を耳にした瞬間、背筋が凍るような思いが走った。あの夜会での茶番劇は、すべてロザミアが仕組んだ筋書きだったのだ。そして、エリックはそれにまんまと乗せられただけに過ぎない。

もちろん、エリックも共犯なのだから、彼がロザミアのことをどうこう言う資格はない。だが、イリアと親友だというのに、彼女の立場を無視して、ここまで冷徹に計画を実行できるものかと、ロザミアの卑劣さに驚いて恐ろしさも感じた。

あの時のイリアの顔が、今でも脳裏に鮮明に蘇る。全ての光を失った虚ろな瞳。その瞳には、希望も救いも見当たらなかった。そして、ワインに濡れ屈辱に震えながらも、彼女は一粒の涙も見せなかった。

その姿は、あまりにも気高く誇り高かった。どんなに苦しんでいたとしても、自分を見せることなく静かに耐え抜いていた。その強さが、逆に彼を打ちのめしていった。
　
（僕は、なんてことをしてしまったんだ。取り返しのつかない過ちを犯してしまった）
　
エリックの胸に広がるのは、焦りと後悔の念だった。自分が犯した過ちが、日を追うごとに重くのしかかり心を締め付けていく。その中で、イリアへの渇望が日に日に大きくなり、止めようとしても抑えきれない感情が膨らんでいった。

彼の心は、彼女を失ったことへの痛みと、彼女を取り戻すためにどうすべきかという焦燥感で満たされていた。自分がどれほど愚かだったのかを痛感せずにはいられなかった。

「イリア……」

無意識のうちに、彼女の名を呟いていた。会いたい、会って、謝りたい――いや、違う。ただ、彼女に会いたい。あの安らぎを、彼女の隣にいるという安心感が、エリックはどうしても欲しくてたまらなかった。

（彼女が僕を支え、導いてくれたあの光が、今はどこにもない）

そんな矢先、父である国王と、母である王妃が長い外遊から帰国したという報せが届いた。それと同時に、自分の犯した過ちがついに明らかにされ、裁かれる時が来たことを彼は胸の奥でひしひしと感じた。

あの日からずっと避けてきた現実が、今、目の前に立ちはだかっている。エリックのこれからの運命が、両親の前でどう決まるのか。それを強く意識させられ、急に全ての重みが増して深い緊張が胸を締め付けた。