マルドゥクの殺戮人形

マーニ大陸にて

うさぎ狩りの始まり

　マリアはため息を吐いた。
「ちょっと時間がほしいわ。チーズケーキを食べながら考えましょう」
「うむ、儂も王城よりチーズケーキが良くなった」
　リヒトは頷いて歩きだす。
「わーいチーズケーキじゃ！」
　先程の涙が嘘のように、スターの足取りは軽かった。
　喫茶店の行列に並ぶ。オシャレな花の看板が特徴的であった。こじんまりとしているが、かなり人気があるようだ。いつまで待たされるのか分からないと思われた。
　列が進むたびにマリアの笑顔が輝く。心底楽しみにしているようだ。
「もうすぐチーズケーキが食べれるわね！」
「マリア王女、店内にも入っていないのですよ。まだまだ時間が掛かります」
　ミカエルはしきりに辺りを見渡していた。
「オネットとかが来なければよいのですが」
　イアンは名前すら忘れられたようだ。
　マリアの笑顔がさらに輝く。
「オネットが来たらみんなで一緒にたべましょう！」
「彼はマルドゥクの手下ですよ。ごろつきの親分肌をしているのかもしれませんよ」
「そんな事をしていたら説教するわ」
「本気ですか！？」
　ミカエルは驚愕したが、マリアは当然のごとく頷いた。
「悪い人たちのお手伝いはいけないわ」
「オネット自身が悪者だと思うのですが……」
「大丈夫よ、ジャックの友達だから」
　話を振られたジャックが太陽に向かって吠える。
「男の友情をなめんなよおおぉぉおお！」
「うるさい、黙れ！」
「次の方どうぞー」
　いよいよ店内に案内された。
　店の中はポプリの香りがほどよく充満していた。ところどころに絵画や手のひらサイズの彫刻が飾られている。花や天使をモチーフとしたものが多かった。
　マリアは感心していた。
「ずっと居座りたくなる空間なのに、意外と順番が早く回ったわね」
　よく観察すると、相席をしている人もいるようだが、みんな食べ終わったらすぐに出ていっているようだ。
「みんないつ死ぬか分からないからのぅ。幸せはできるだけ多くの人間が共有するべきだと考えています」
　口を開いたのは、リヒトだった。
「レーベン王国は戦う力を持たない。マルドゥクの手下たちから見れば慰み者じゃ」
「ひどいわ！　ミカエル、スター。マルドゥクの手下たちを退治しましょう！」
「人形と猟犬がくるらしい。マリア様たちは逃げた方が身のためじゃ。おそらく、エウリッヒ王子の願いでもある」
　リヒトの言葉を聞いて、マリアは悩みこんだ。
「せっかくオネットが来るのだし、何か方法はないのかしら」
「猟犬がレーベン王国に来るとロクな事にはならぬ。人形も逆らわないじゃろう」
「そこよ！」
　マリアはポンッ両手を叩いた。
「オネットに私たちの言うことを聞かせればいいのだわ！」
「マルドゥクに真っ先にターゲットにされて殺されてしまうと思うが、それで良いのか？」
「ミカエル、スター。オネットを守りましょう！」
　マリアの提案に、ミカエルもスターも首を横に振った。
「無茶ですって」
「むしろ儂を守ってほしいのぅ。それと、オネット殿の呼び方を統一してほしい。人形だったりエウリッヒ王子だったり、分かりづらい」
　スターがぶつくさ言うと、リヒトは渋い顔をした。
「儂としてはオネットなんて人物は知らぬ。人形で統一するかのぅ」
「人形は可哀そうよ。オネットが嫌なら、私もエウリッヒ王子と呼ぶようにするわ」
「申し訳ないのぅ」
　マリアは首を横に振った。
「本名なら仕方ないわ。ところでエウリッヒ王子は、レーベン王国で評判が悪いのかしら？」
「レーベン王国を地に落とした張本人じゃ。悪魔だと噂されておる」
　答えたのはリヒトだった。
　マリアは両腕を組む。

「そう……エウリッヒ王子が味方になっても受け入れてくれないのかしら？」

「今までの罪が重すぎる。猟犬を倒すとか、誰もが認めるような功績が必要じゃのぅ」

　一瞬、マリアの目が鋭く光った。

　ミカエルは首をぶんぶんと振る。
「ありえないですからね。エウリッヒ王子が猟犬を倒すとか」
「分からないと思うぞ。そもそも、何故彼がマルドゥクに従うのか気になるぞ」
　スターが顎髭をいじる。
「暗殺なんて危険を冒さずに、逃げれば良いと思うのだがのぅ」
「……私のせいよ」
　マリアがうつむいた。
「アンカサで、ルドという人に氷づけにされたの」
「ルドじゃと！？」
　リヒトはバンッとテーブルを叩いて前のめりになった。

「レーベン王国の国王と王妃を殺したと言われる人物じゃ。詳しく聞かせてほしい！」

「ごめんなさい、詳しい事は記憶があまりなくて分からないの。ただ、目が覚めた時にはエウリッヒ王子がいて、ルドに連れて行かれたわ……私の命と引き換えに、理不尽な約束をさせられたのだと思う」

「なんと……レーベン王国では約束を守る事に誇りと命を賭けるものは多いが……あの方もそうだったのか……？」

　リヒトは力なく崩れ落ちた。椅子がなかったら床に転がっていただろう。
　ミカエルがワナワナと震えている。
「もしそれが本当なら、ただの脅しだ。約束じゃない！」
　ミカエルは立ち上がって、右の拳を天井に向けて振り上げた。
「マルドゥクからエウリッヒ王子を救い出してやる！　マリア王女とくっつくのは反対だが」
「お主からそんな言葉が出るとはのぅ。ありがたいが、驚いたぞ」
　スターが両目をパチクリとさせていた。
「……あいつの立場を考えるとちょっと気の毒になった。弱い立場のものを救うのが騎士団の役割だ」
　ミカエルは椅子に座った。
　スターが深々と頷く。
「守られる王子も悪くないじゃろう」


　マリアたちが喫茶店にいる間に、レーベン王国の広場にはマルドゥクの手下たちが集まっていた。黒い長袖と同じ色の長ズボンの集団だ。
　夕暮れ時に異様な雰囲気を発していた。
　『鋼鉄の猟犬』ことイアンを中心に、屈強かつ人相の悪い男たちがニタニタしていた。
「今日の”うさぎ狩り”の収穫はどれくらいになると思う？」
「一人で十人！」
「おいおい、五十人くらい行こうぜ」
　イアンが問いかけると、男たちは口々に目標を言っていた。”うさぎ狩り”とは、大量虐殺の隠語だ。
　イアンは鷹揚に頷いていた。
「ノルマはないから気ままにやっていいぜ。ルールは単純だ。生き延びればうさぎの勝ち、仕留めたら俺たちの勝ちだ。制限時間は俺たちが飽きるまで。それじゃ、開始！」
　あまりにも一方的に宣言していた。
　イアンが号令を掛けると、男たちは歓声をあげて一斉に走り出した。
　それを見ていた青年たちは散り散りになって、震えながら様々な場所に危険を知らせに行った。できるだけ多くの人を避難させるためだ。
　その途中で、避難を呼びかける青年はイチゴジュースを飲んでいる少年に出くわす。
「おい、あんたも逃げろ！」
「興味ない」
「そんな事言っている場合じゃない……！」
　青年は硬直した。
　少年はよく見ると、レーベン王国の王家に伝わる黒い礼装を着ていて、目元が国王とよく似ていた。
「エウリッヒ王子ですか！？　ああ、レーベン王国に戻られたのですか！？」
「いや。それより、避難を呼びかけなくていいのか？」
「……それもそうですね」
　青年は再び走る。泣きそうになりながら、歯を食いしばっていた。
「……オネットと呼ばれたり、人形と呼ばれたり、エウリッヒ王子と呼ばれたり、ややこしいな」
　少年はイチゴジュースを飲み干して、コップを店内の返却口に戻した。店内はもぬけの殻になっていた。
　耳をすますと、様々なところから悲鳴や怒号が聞こえ始める。
「”うさぎ狩り”が始まったか。マリアが無事だといいが……イアンより先に見つけられるかな」