マルドゥクの殺戮人形

マーニ大陸にて

”マリオネット” VS ”アイアン”

「あ、オネットよ。オネットー！」
　元気な声が聞こえて振り向けば、マリアが走っていた。
　探し人は見つかった。
　しかし、その後ろには”アイアン”を発動中のイアンが殺気を顕にして走っていた。
「あなたに会えて良かったわ！」
　マリアは再会を喜び、両目を輝かせながらオネットに抱きついた。
　オネットは避けようと思えば避けられるはずだったが、頬を赤らめてマリアを受け止めていた。
　その様子を見て、ミカエルの両目がぎらついた。
「ゆるさあぁああん！」
　槍を構えて突進を仕掛ける。しかし、あっさりかわされ、勢い余って転ぶ。
　スターは健康な歯を見せながらカッカッカッと笑っていた。
「元気があって良いのぅ」
「オネット愛しているぜえぇええ！」
　今度はジャックがオネットに抱きつく。
　オネットは頬を赤らめはしないが、懐かしんでいるようだ。
　ミカエルが起き上がる。
「なぜ僕だけかわした！？」
「殺気の有無だ」
「じゃあ、あいつはどうする？」
　ミカエルが指差す方向には、殺気まみれのイアンが走ってきている。

「オネットてめぇ裏切りものぶっ殺す！」

「本気で避ける。二人は逃げてほしい」

　オネットはマリアとジャックからそっと離れる。
　マリアは残念そうだったが、割り切った。グローリア四人組は、オネットの元に避難してきたレーベン王国の民を連れて建物の角に避難した。
「あとでお茶しましょうね」
「生きていればな」
　マリアが声を掛けると、オネットは手短に答えて両腕を広げる。十本の指からは視認不可能な糸が伸びている。
　”マリオネット”が発動された。
　一方でイアンは両腕を振り上げて、斬撃を繰り出す。マリアたちの前で披露したものと同じだ。
「クソ人形が。切り刻んでやる！」
　周囲の建物に、一瞬で巨大な切り傷ができていく。
　しゃがんで避けられる規模ではない。
　オネットは足元に弾力のある太い糸を伸ばし、その上に全体重を掛けて飛び乗る。
　巨大な斬撃がオネットがもといた場所を切り刻む直前に、オネットは空高く跳んでいた。
「なにぃ！？」
　イアンが見上げた先には、月夜を背景に浮かぶオネットがいた。
　オネットの足元には藍色の糸が空気中に敷かれている。藍色の糸はいくつかの建物の屋上とつながっていた。ゆらゆらと不安定に揺れているが、オネットはうまくバランスを取っていた。
「話を聞け、イアン」
　オネットは淡々とした口調で語る。マーニ大陸の公用語を用いる。マリアには理解できない言語だ。
「俺はマルドゥク様に忠誠を誓っている」
「じゃあ、なんでグローリア組と抱き合っていた！？　マルドゥク様とも抱き合った事がないのに！」
　イアンは地団駄を踏んでいた。イアンもマーニ大陸の公用語を用いている。
　オネットは無表情のまま答える。
「マルドゥク様は男を抱くような御方か？」
「変な質問にすり替えるな！　変態人形！」
「心外だな。変態はマルドゥク様だろう」
「てめぇ……」
　イアンはしばらく沈黙した。
　冷たい風が二人の間を吹き抜ける。
「……服着ろよ、と思う事はあるけど」
「そうだな」
「だが、てめぇに言われる筋合いはねぇよカス人形！」
　イアンは激高していた。
「ぶっ殺してやる！」
　斬撃を空へ繰り出す。オネットは更に上空へ跳び、あっさりと難を逃れる。
「……まじでムカついたぜ」
　イアンは殺気を膨らませたまま、両目を閉じて深呼吸をした。
　次の瞬間、イアンはレンガの建物に突進した。
　壁を蹴り、穴を開けながら恐るべき速さで屋上に向かう。
「覚えたての技を披露してやらぁ！」
　変化はイアンの足元に表れた。
　ギシギシと音をたてて螺旋状に形を変える。強靭なバネの形となっていた。
「”アイアン”の真骨頂を目にして死ね！」
　イアンは登りきった勢いそのまま屋上を蹴る。
　”アイアン”の刃をむき出しに、オネットと一気に距離を詰める。
　大跳躍はオネットの想像以上のものだった。
　オネットは咄嗟に大幅に右後ろに跳ぶ。
　斬撃が走る。
　月夜を背景に二人のシルエットが重なる。
　オネットの左肩から血が吹き出していた。
　マリアの顔が青ざめる。
「オネット！？」
　ミカエルが止める暇なく、建物の角から出る。
　オネットは糸を敷く事なく落下している。
　マリアは落下すると予想される位置を目指して走っていた。
「無茶ですよ、マリア王女！」
　ミカエルが追いかけるが、身軽なマリアに追いつけない。スターとジャックも同様に追いつけなかった。
「逃すかあぁぁああ！」
　イアンも同じ地点を目指して刃を重くし、急激に高度を下げている。
　三人の行き着く先は重なっている。
　広場の真ん中あたりだ。
「オネットー！」
　マリアが叫ぶ。
「死ねえぇぇえ！」
　イアンが吠える。
　イアンの斬撃が、マリアとオネットに重なりそうになった瞬間。
　”マリオネット”の糸が大ぶりの振り子のような動きをしていた。
　オネットはマリアを抱えながら糸の動きに身体を任せる。
　落下時の反動を利用して、イアンの意図しない方向に揺り返していた。
　息が苦しくなるほどの風圧を受けながら、目まぐるしく建物の間をすり抜ける。
「どこへ行くんだ！？」
　ミカエルは走る。スターとジャックはへばっていた。
　
　
　一方で、レーベン王国の国民たちは騒ぎを聞きつけて避難所から出てきていた。
「猟犬が悪魔と戦っているらしい」
「ああ、あの国を捨てた悪魔と」
　悪魔とは、オネットの事だろう。
　老齢の元騎士が口を開く。リヒトだ。
「本当に悪魔なのか？　儂らのために戦っているのではないのか？　何人もあの方に助けられているらしいぞ」
「悪魔の罪は重い。今回助けられた人間の何倍が殺されたと思っている？」
「これからもっと多くの人間を助けるだろう。儂らには、それを補佐する責務がある」
「あ……」
　国民たちは言葉を失った。
　元騎士団の言葉が重い。
　リヒトがおもむろに月夜を見上げる。
「儂らの王子を守る時が来たぞ！」
　歓声があがる。
　国民たちは各自がランタンを手に、一直線に戦場へ向かった。彼らが自分たちの勘違いに気がつく事はないだろう。
　
　
「今度こそ隠れていろ」
　オネットは建物の陰にマリアを降ろした。その表情は青い。
　マリアは首を横に振る。
「いっちゃダメ。殺されるわ！」
「イアンは俺の居場所が分かっている。あいつの勘は鋭い。立ち向かうしかない。俺から離れていろ、その方が安全だ」
　マリアはしょんぼりとした。
「何もできないのが悔しいわ……お茶の約束、絶対に守ってね」
「世の中に絶対はない」
　オネットは陰から出る。
　通りには、イアンが待ち構えていた。
「よぉ、別れの挨拶はすんだか！？」
　斬撃は容赦なくオネットに迫る。
　マリアがいない建物の陰に飛び込んでかわす。
　致命傷は避けたが劣勢は明らかだ。
　その時、朗々とした声が響く。
「王子を守れー！」
　リヒトだった。
　号令に応えるように、イアンに向けて四方八方からランタンが投げ込まれる。建物の窓から投げている人もいた。
「うっとうしい！」
　イアンは次々とランタンを切り刻む。
　しかし、火の粉とガラスが飛び散る。イアンの体力は徐々に削れていた。
　足の動きは止まっていた。誰を標的にするか迷ったようだ。
　マリアが叫ぶ。
「ミカエル、今よ！」
　走ってきたグローリアの騎士団長は疲れ切った身体に鞭打って、重い槍を振り回す。
　繰り出すのは、海上で怪魚ブッブーを追い払ったあの技だ。
「食らえ、ミカエルスペシャルゥゥウウウ！」
　業火が生まれ、イアンを覆う。
　イアンの悲鳴が聞こえた。明らかにひるんでいる。
「よっしトドメだ！」
　ミカエルが槍を握り直して突進する。
　しかし、イアンはそこにはいなかった。瞬時に逃げたようだ。
「……覚えてろよ」
　怨念じみた言葉を残していた。
　辺りは静寂に包まれる。通りにはガラスが散乱していたが、それ以上の異変はない。
「勝った？」
　マリアが呟く。
　レーベンの国民たちは歓声をあげた。
「万歳！」
「猟犬を追い払ったぞ！」
　国民たちの言葉はマリアには分からない。
　しかし、とても喜んでいるのが伝わった。
　マリアは安堵と共に、オネットが逃げ込んだ方向を見る。
　なぜかリヒトともみあっていた。
「いけませぬ、いけませぬぞ！」
「どけ！　離れろ！」
　リヒトがオネットを抱きしめ、オネットが振り払おうとしているようだ。
　マリアが割り込む。両目は潤んでいた。
「オネット、怪我を治さないと」
「どうでもいい。イアンを止めないと、取り返しのつかない事になる。マルドゥクが動くだろう」
　オネットの顔には焦りが浮かんでいた。リヒトを背負投げして振りほどく。
「行かないで！」
　マリアはオネットに抱きつく。
「気持ちは分かるわ。でも、一人でなんとかしようとしないで」
「俺の問題だ。巻き込むつもりはない」
「ううん、あなたの問題は私たちの問題よ。一緒に解決しましょう。まずは怪我を治して」
　マリアはオネットの頬を、柔らかな両手で包み込んだ。
「お茶をしましょう。約束よ」
「……長居はできない。それでもいいなら」
　オネットの両頬が赤い。
　その様子を、ミカエルは指で壁をガリガリしながら見ていた。
「おのれえぇぇええ」