ゆうしゃの夏、まほうつかいの空

第2章 図書館での冒険

第6話 図書館の最初の謎とふたりの決意[2]

図書館の門をくぐったとき、結城なつみの胸の中で、なにかが「カチリ」と音を立てた。
それはまるで、時間の歯車がひとつ噛み合ったような、そんな感覚だった。

「……変わってないね」

ポニーテールを揺らして、なつみは呟いた。
目の前にあるのは、町の小さな図書館。赤い屋根と白い壁。入り口には「本日もどうぞごゆっくり」と書かれた看板。
夏の陽射しを受けて、レンガ造りのアーチがきらきらと光っている。

その隣で、瀬川そらたは眼鏡を押し上げた。
髪は黒く短く整えられていて、ハーフパンツのポケットからは、ノートと鉛筆が少しだけ覗いていた。

「図書館って、探検の出発点って感じしない？」
「うん。ぼくも、そんな気がする」

なつみのことばに、そらたはまっすぐうなずいた。

ふたりがこの図書館を訪れるのは、ひさしぶりだった。
最後に来たのは――まだ、小学三年生のころ。
けれどあのときは、ただ「調べ学習のため」だった。

今は違う。
今、ふたりは――自分たちの足で、"なにか"を探しに来たのだ。

図書館の扉を押し開けると、冷たい空気と紙のにおいがふわりと漂ってきた。
市立図書館の中は、夏でもひんやりと涼しかった。
背の高い本棚、冷房の音、かすかな紙のにおい。
ふたりにとっては馴染みの場所だったけれど、なつみは今日は真剣な顔で館内を見渡していた。

「こんにちはー！」

なつみが元気よく声をかけると、カウンターの奥から司書の女性が顔を出した。

「あら、結城さん？お友だちと一緒なのね。いらっしゃい」
「うん、夏の自由研究でね！ちょっと調べものがあって」
「それは頼もしいわね。静かにお願いね」

ぺこりとお辞儀をして、ふたりは図書館の奥へと歩いていった。
足音がカーペットに吸い込まれて、小さな世界に沈み込んでいく感覚が心地よい。

そらたはそっと、なつみに聞いた。

「今日、調べたいことって……あの、なに？」

なつみはふと立ち止まり、ぽつりとつぶやいた。

「ねえ、そらた。ここって、なんか覚えてない？」
「え……？」

そらたがきょとんとする。なつみは棚の並びをじっと見つめていた。

「ここ、前にも来たことある気がするの。お姉ちゃんと一緒に。たしか……あの奥の階段のところ」

視線の先には、閲覧室の隅にある階段があった。通常は立ち入り禁止の札がかかっているが、今日はなぜかそれがない。
なつみは、思い切って階段の手すりに手をかけた。

「行ってみよう」
「えっ、でも……入っちゃいけない場所だったら……」

そらたの不安そうな声を背に、なつみはすでに一段、階段を登っていた。
そらたは慌ててそのあとを追いかける。

階段を登ると、そこはかつての「旧児童室」だった。
今では使われていないらしく、窓には白いカーテンがかけられ、棚にはほこりをかぶった古い絵本が並んでいる。

なつみはゆっくりと歩きながら、古びた棚をひとつひとつ見ていく。
その目はどこか探るようで、懐かしさと期待が混じっていた。

「たしか……このへんだった気がする……」

彼女が手を伸ばした棚には、一冊だけ他と違って新しい表紙のノートが挟まれていた。

そらたが声をひそめる。

「なっちゃん、それ……」
「うん、たぶん……お姉ちゃんのだと思う」

なつみはそっとそのノートを引き抜き、表紙を見た。
そこには、なつみの字ではない、けれどどこか似ている文字で、こう書かれていた。

『ゆうしゃの記録　その6』

目を見開くなつみ。そらたも思わず、隣で息をのむ。

「やっぱり……お姉ちゃんも、"ゆうしゃ"だったんだ」

ノートを開くと、中には子どもの字で書かれた日記のような文章が並んでいた。
魔法の地図を描いた日、秘密の通路を見つけた日、司書のおばさんとこっそり話した日――。

そして、最後のページにはこうあった。

『この先のカベに、まほうのとびらをかくしてある。まだ、だれにも見つかってない。わたしだけの、ゆうしゃのしるし。なつみがいつか、ここに来るって信じてる』

なつみの手が震えた。

「お姉ちゃん……ほんとうに、ここに残してくれてたんだ」

そらたはそっと隣に立ち、ノートのページを一緒に見つめながら、ぽつりと言った。

「ねえ、なっちゃん。どうして、そんなに"ゆうしゃ"になりたいの？」

なつみは一瞬黙りこみ、それから小さく笑った。

「ほんとはね……わたし、“なりたい”っていうより、“ならなきゃ”って思ってるんだと思う」

彼女はページを閉じ、そっと棚に戻した。

「お姉ちゃんが残してくれた冒険。その続きを、わたしがちゃんとたどらないと。そしたら、もう一度“ただいま”って言える気がするんだ」

そらたは、彼女の気持ちの重さに言葉を失った。
けれどそのあと、しっかりとうなずいた。

「じゃあ僕は……“まほうつかい”として、なっちゃんの冒険を支えるよ」

――そう、まだ勇者になれないそらたは、せめて魔法使いとして、隣に立ちたかった。