ゆうしゃの夏、まほうつかいの空

第3章 ゆうしゃのしるしを巡る冒険

第23話 秘密の地図とゆうしゃのしるし[11]

「なっちゃんにとって、お姉ちゃんはどんな人だった？」

その問いに、なつみはすこし考えたあと、ぽつりと答えた。

「……やさしかったよ。やさしくて、つよくて、わたしのこと、ぜんぶわかってるみたいだった」
「うん」
「でもね、最後のほう、わたし、あんまりお姉ちゃんと話してなかったの」

風が、すこしだけ強くなる。
なつみのポニーテールがふわりと揺れる。

「……わたし、こわかったんだ。
お姉ちゃんがいなくなっちゃうかもしれないって、うすうす気づいてたから。
だから、あんまり目を見て話せなかったし、遊ぼうって言えなかった」

そらたはなにも言わなかった。
ただ、なつみの手の近くで、そっと草を握って、目線を下げた。

「この丘も、最後に来たの、たぶん二年前。お姉ちゃんが病院に行く前の日。
“来年もまた来ようね”って、そう言ってくれたけど……来れなかった」

なつみは、ポケットから地図を取り出す。
その紙の隅に、小さく「おもいでの ひかり」と書かれている場所――ちょうどこの丘に重なっていた。

「ここに、なにか残ってる気がするんだ」

なつみがそう言って、草のあいだにしゃがみ込む。

「わたしとお姉ちゃんで、なにか埋めたような……そんな気がするの」
「手伝うよ」

そらたもしゃがんで、ふたりで草をかき分けながら探しはじめた。

数分間の沈黙。
虫の音と、夕暮れの風の音だけが、ふたりの耳に届く。

「……あっ」

なつみが声をあげた。
草の下、少しだけ盛り上がった土の中に、小さな石が半分だけ埋まっていた。

「これ、なにかの目印かも」

そらたがそっと石をどけると、そこには小さな缶が埋められていた。
錆びているけれど、ちゃんとふたがされている。
なつみがそれを両手で持ち上げ、そっと開ける。

中から出てきたのは、一枚の絵だった。

色鉛筆で描かれた、ふたりの女の子――なつみと、ほのか。
そして、もう一枚、小さな折りたたまれたメモ。

【なつみへ
またふたりでこの丘に来たら、
空を見上げて笑ってください。
そのとき、わたしもきっと、そらで笑ってます。】

――お姉ちゃんの字だった。

「……お姉ちゃん……」

なつみの目から、涙がすっとこぼれた。
だけどその顔は、少しだけ、やさしく笑っていた。

そらたは、そのとなりで言った。

「やっぱり、なっちゃんは“ゆうしゃ”だね」
「……そうかな？」

「うん。だって、ちゃんと見つけたじゃん。お姉ちゃんの気持ちも、思い出も。ちゃんと、受け取ったよ」

なつみはゆっくりうなずいた。

「じゃあ、そらたは……やっぱり“まほうつかい”だね」
「そう？」
「うん。だって、わたしをここまで連れてきてくれたもん。ひとりだったら、途中で泣いてたかも」
「……ぼくも、なっちゃんがいなかったら、地図の意味、わからなかったと思う」
「じゃあ……ふたりで“しるし”を見つけたんだね」

ふたりは笑い合った。
夏特有のどこか温かみのある、やさしい風が吹いていた。

そして、小さな冒険は、まだもう少しだけ続いていく。