あなたを褒める仕事をしています

えんびあゆ

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白石ゆい編

第5話　褒め言葉は、拡散される［1］

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インフルエンサーである白石ゆい（しらいしゆい）のスマートフォンは、朝になるといつも熱を持っていた。
通知が溜まり、画面が光り、指が追いつかない。

ベッドの中で目を開けるより先に手が端末を探す。
癖というより、確認だ。
自分がまだ“いる”かどうかを確かめるための。

「可愛い」
「今日の服、好き」
「元気もらいました」
「これどこの？」
「真似したい」
「待ってた」

知らない名前。
知らない顔。
それでも、そこには確かな数があった。

数字は分かりやすい。
増えた、減った、伸びた、落ちた。
曖昧な現実よりも、ずっと“扱える”。

画面を撫でるたび、誰かが自分を肯定している。
それは現実の会話よりも軽くて、だからこそ、安全だった。

距離がある。
生活に踏み込まれない。
失望される心配もない。

白石ゆいは、その感覚が好きだった。
見知らぬ誰かに、ちょうどいい距離で褒められること。
それは、疲れない承認だった。

――最初のうちは。

高校を卒業して、何となく始めた投稿。
最初は本当に、何となくだった。

新しく買ったワンピース。
カフェのラテアート。
晴れた日に窓から入る光。
友達に撮ってもらった写真の、たまたま良かった一枚。

「可愛い」
「センスいい」
「憧れます」

通知が鳴るたび――心臓が跳ねた。
誰かが――自分を見つけている。
それだけで――世界が少し広がった気がした。

ゆいは目立ちたいタイプではなかった。
学校ではむしろ、目立たない方が楽だった。
聞かれたら答える。
話しかけられたら笑う。
でも、自分から輪の中心へ行くのは苦手だった。

だから、画面越しの「可愛い」は、ちょうどよかった。
近づかれない。
でも、見つけてもらえる。

自分の存在を確かめられるのに痛くない。
それが、甘かった。

数字が増えた。
反応が増えた。
名前が知られるようになった。
フォロワーが増えるほど、自分がちゃんと存在しているような気がした。

やがて、生活が変わった。
ファッション系の案件。
コスメのPR。
イベントに呼ばれる。
撮影に参加する。
「ゆいちゃん、今回の投稿はこのタグでお願いね」と、マネージャーが言う。

いつの間にか、“何となく”が仕事になっていた。

それでも最初は楽しかった。
撮影は緊張したけれど、出来上がった写真は綺麗で、
自分が自分より少しだけ“整った人間”になれた気がした。

「世界が広がる」
そう思っていた。

でも、“広がった世界”は、同じ幅で戻ってこない。
広がったぶんだけ、求められる。
求められるぶんだけ、外せなくなる。

笑顔を見せれば褒められる。
弱さを見せても褒められる。
投げやりに書いた言葉でも褒められる。

「それも含めて好き」
「全部が魅力」
「何してても可愛い」

優しい言葉だった。
否定されない安心があった。

だけど、いつからか、それが怖くなった。

どこまでが自分で、どこからが“期待されている自分”なのか、分からなくなったからだ。

朝、鏡の前で髪を整えるとき。
撮影前にリップを塗り直すとき。
投稿文の一語を迷うとき。

「これは私が選んでる？」
「それとも、みんなが好きな私に寄せてる？」

寄せる、という言葉が嫌だった。
寄せているのに、自分で自分を裏切っている気がするからだ。

でも、寄せなければ伸びない。
伸びなければ、案件が減る。
案件が減れば、生活が揺らぐ。
生活が揺らげば、不安になる。

不安になると、また寄せる。
その循環は、見えない鎖みたいに強かった。

最後に投稿を削除したのは、三か月前のことだった。

理由は特にない。
炎上したわけでもないし、叩かれたわけでもない。
広告の話も、相変わらず届いていた。

ただ、その日は朝起きてスマートフォンを見ても、通知が一つも増えていなかった。

それだけのことだった。

それなのに、
「あ、もういいな」
と、思ってしまった。

“いい”、というより。
“もう”、いい。

その感覚を説明しようとすると言葉が逃げる。
フォロワーは残っている。
DMも来る。
名前を呼ばれる場所は――まだある。

それでも、そこに“自分”がいない気がした。

白石ゆい、という名前のアカウントが、自分の知らない時間帯に、自分の知らない誰かと呼吸している。
そんな感じがして画面を見るのが、ほんの少しだけ怖くなった。

怖い、というのも違う。
怖いなら、やめればいい。
でも、やめるのも怖い。

やめたら、“何者でもない自分”が残る。
残るのが怖い。

ゆいは、自分の部屋の静けさが、時々きらいだった。
静けさの中では、誰も自分を褒めない。
褒めないどころか、誰も自分に興味を持たない。

それが普通なのに、普通が耐えられなくなっている。
その事実が、いちばん嫌だった。

「褒め屋、か……」

検索窓に文字を打ち込みながら、ゆいは自分で自分を笑った。
褒められすぎて、ここまで来た人間が、今さら、褒めを買いに行く。

皮肉だと思う。
同時に、確かめたかった。

――本当に、言葉が人を救うなら。
――あれだけ浴びた褒めは、なぜ自分を空っぽにしたのか。

褒めが嫌いになったわけじゃない。
むしろ、好きだった。

好きだった、はずだ。

なのに、最近は褒めが怖い。
褒められるたびに、少しだけ自分が減る気がする。

褒めが、糧じゃなくて、消費になる。
消費されるために生きているみたいになる。

「……変な話」

自分に言い聞かせるように呟いて、ゆいは検索結果をスクロールした。
メンタル。セルフケア。自己肯定感。
聞き慣れた言葉が並ぶ。
それらは優しいのに、どこか“まとめ”に見えた。

まとめられたくない。
まだ、まとまっていないからだ。

スクロールの末に、異物みたいに静かな文があった。

「あなたを褒める仕事をしています」

アカウント名は、三枝しの。
プロフィールは短い。
“治療ではありません”“専門家ではありません”
その断りが、逆に真面目に見えた。

ゆいは、固定投稿を開く。
予約制。対面／オンライン。料金表。注意事項。
書いてあることは淡々としていて、匂わせがない。

“匂わせがない”というのは、珍しかった。
この世界では、匂わせることが価値だからだ。
売り込みの匂わせ。関係の匂わせ。意味の匂わせ。
匂わせるほど、反応がもらえる。

なのに、この人は匂わせない。
匂わせないくせに、“言葉を売る”と言う。

その矛盾が、ゆいの興味を引いた。

予約フォームを開く。
名前。連絡先。希望形式。
そして最後に、褒めてほしいポイント。

ゆいはそこに、何も書けなかった。

書けない理由が分からない。
褒められるポイントなら、山ほどあるはずなのに。
“みんなが褒めてくれる私”なら、いくらでも列挙できるのに。

でもそれは、ゆいの欲しいものじゃない。

欲しいものが分からない。
分からないまま、送信ボタンを押す。

押した瞬間、胸の奥が少しだけ冷えた。

白石ゆいは自分が何を期待しているのか、まだ分かっていなかった。
ただ一つだけ確かなのは、このままでは、どこにも辿り着けない、ということだった。

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