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えんびあゆ

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白石ゆい編

第6話　褒め言葉は、拡散される［2］

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予約したレンタルスペースは、拍子抜けするほど普通だった。

白い壁。
簡素な机。
少しぐらつく、安っぽい椅子。

癒しを売っている感じもなければ、スピリチュアルを匂わせる飾りもない。
観葉植物すら置かれていない。
香りも音も、演出がない。

それが、少しだけ腹立たしかった。

――もっと、それっぽいと思っていた。
――安心できる空間とか、整えられた雰囲気とか。

そんなものを、自分が期待してしまっていたことに気づいて、白石ゆいは奥歯を噛みしめた。

期待している時点で、自分はもう“客”だ。
“客”であることは悪くない。
でも、ゆいはずっと“見られる側”で生きてきた。
客になるのが下手だった。

ドアを開けた瞬間、ゆいは反射的に背筋を伸ばした。
「今日はすっぴん寄りでいい」と思っていたのに、結局きっちりメイクをしてきた。
髪も巻いた。
服も、無難に褒められるやつ。

自分の“無難”は、他人に褒められる無難だ。
無難を着てきたことが、急に恥ずかしくなる。

「……思ったより、普通ですね」

つい口に出してしまってから、言わなくてもよかったかもしれない、と思う。
目の前に座る女性――三枝しのは、その言葉を否定もしなければ、気まずそうに笑うこともしなかった。

「そう言われることはあります」

――ただ、それだけ。

フォロワーの反応とは、あまりにも違う。
肯定も、共感も、装飾もない。
“盛らない”。

その距離感が少しだけ居心地が悪かった。

――この人は、私をどう扱うつもりなんだろう。

お客として？
商売相手として？
それとも、ただの一人として？

しのは、開始の確認をする。

「一時間です。途中で止めたくなったら止めて大丈夫です」

その言い方は優しいのに慰めではない。
ルールの説明に近い。

ゆいは頷く。
頷きながら、心のどこかで“逃げ道がある”ことに安心する。
逃げ道が必要な自分が嫌なのに必要だ。

「褒めてほしいポイント、空欄でした」

しのが淡々と言う。
責める声ではない。
事実として置く声。

ゆいは一瞬だけ笑いそうになる。
インフルエンサーが、褒めてほしいポイントを空欄。
笑える。皮肉すぎる。

「……書けなかったです」

「書けない方もいます」

しのは言い切らない。
“多いです”とも“普通です”とも言わない。
それが、逆に怖い。
普通だと言ってくれれば楽なのに。

ゆいは、話し始める。
フォロワーの数。
過去の投稿。
褒められ続けた感覚。
それが、だんだん怖くなっていったこと。

話しながら、言葉が自分の中で勝手に整理されていくのが分かる。
整理されるのが嬉しいのに、同時に怖い。
整理されたら、次に何かを決めなきゃいけない気がするからだ。

しのは聞くだけだった。
相槌は最小限。
表情も大きく変わらない。

肯定しない。
驚かない。
慰めない。

その沈黙が、だんだん怖くなってきた。

フォロワーの世界では、沈黙は拒絶だった。
反応がない＝興味がない。
興味がない＝価値がない。

そんな単純な式が、体に染みついている。

沈黙が続くたびに、ゆいの中の“数字”が暴れ出す。
今の発言、ウケた？
刺さった？
共感された？
されてないなら、価値がない？

「……あなたも、褒め屋ですよね」

確認するように言ったのは、この沈黙に耐えられなくなったからだった。
“反応を引き出す”ための言葉。
いつもやっていること。
炎上しないギリギリの強さで、相手の温度を引き出す。

「じゃあ、同じじゃないですか」

言ってしまった瞬間、少し強すぎた、と分かった。
責めたいわけじゃない。
でも、引き返せなかった。

「お金を払ったら、肯定してくれる。それって、私が今まで浴びてきた褒めと何が違うんですか」

言葉にしてしまえば、それはほとんど八つ当たりだった。
それでも、八つ当たりが出るということは、“ここが安全”だと、どこかで思っている。

しのはすぐには答えなかった。
沈黙が落ちる。
その沈黙が、画面越しの沈黙よりずっと重い。

画面越しの沈黙は切り取れる。
ブロックもできる。
閉じれば終わる。

でも、目の前の沈黙は、逃げ場がない。
逃げ場がないのに、殴ってこない。
それが逆に、落ち着かない。

「同じだと感じるなら」

しのは静かに言った。

「今日は、褒めない方がいいかもしれません」

ゆいは一瞬、言葉を失った。
想定していた答えは、どれでもなかった。

否定されるか。
論破されるか。
優しく諭されるか。

どれかだと思っていた。

褒めない、というのは反則だった。
だってここは“褒め屋”なのに。

「……それって、逃げじゃないですか」

思わず、そう返していた。
返した瞬間、自分の声が少し震えているのが分かる。

でも、その直後、胸の奥がふっと緩んだ。
逃げだと思ったのに。
同時に、ほっとしている自分がいた。

褒められないことに安心している。
それは、ゆいの中でずっと言葉にできなかった感覚だった。

「私は、言葉を渡します」

しのは続ける。

「でも、それが誰かを壊すなら――渡さない選択もします」

壊す。
その言葉で、ゆいの中の何かが止まった。

壊れている自覚は、ある。
でも、壊れていると断定されたくはない。
断定されたら、そこに閉じ込められる。

なのに、しのの言い方は断定ではなかった。
“可能性”として置く。
“選択”として置く。

だから余計に逃げられない。

「……私、褒められるのが怖いんですよね」

ゆいは、口から出た言葉に自分で驚いた。
怖い、なんて言うつもりはなかった。
でも出た。

しのは頷きもしない。
否定もしない。
ただ、言葉を拾う。

「怖い、は。具体的にどんな怖さですか」

ゆいは一瞬、息を詰めた。
具体的に、と言われると逃げたくなる。
自分の曖昧さが、剥がされるからだ。

「……褒められると、安心する。安心すると、またやる。またやると、もっと褒められる。で、いつの間にか、やめられなくなる」

「やめられなくなる」

しのが言葉を返す。
返されるだけで、ゆいの胸が少し疼く。
自分の言葉が、ここで“形”になってしまう。

「褒められないと、不安になる」

ゆいは続けた。
続けたら止まらなくなりそうで怖いのに、続ける。

「不安になると、投稿する。投稿すると、褒められる。……それで、落ち着く。でも落ち着くのって数時間で。また不安になって。それ繰り返してると、何のためにやってるのか分からなくなる」

しのは、初めて少しだけペンを動かした。
カリ、と小さな音。
その音が、ゆいの言葉に“重さ”を与える。

「白石さんは、褒められることで自分を確かめてきた」

「……そう、だと思います」

「確かめるのは、悪いことではないです」

そこで、しのが一度止まる。
ゆいは身構える。
“でも”が来ると思ったからだ。

「ただ。褒めが確かめる道具になりすぎると、褒めは内容を失います」

内容。
ゆいの中に、過去のコメントが流れる。
“全部が魅力”
“何しても可愛い”
“それも含めて好き”

内容がない。
優しいけれど、輪郭がない。

「輪郭がない言葉は、安心にはなります。
でも、安心は“存在の証明”にはならないことがあります」

存在の証明。
その言葉で、ゆいの喉が少しだけ痛くなる。

「……じゃあ、私は」

言いかけて止まる。
結論が欲しい。
欲しいのに、結論が怖い。

しのは、結論を渡さない。
代わりに、短い事実を置く。

「白石さんは、今日ここに来ました」

ゆいは瞬きをした。
それ、圭一のときと同じだ。
同じ言葉が、別の人にも刺さるようにできている。

「褒められる側の人ほど、“褒められない場所”に来るのは怖いです」

ゆいの胸が、少しだけ反発した。
褒められない場所？
ここは褒め屋なのに。

でも、しのが言っているのは、たぶん“外側”の話ではない。
自分の中で、褒めが止まる場所のことだ。

「白石さんは、怖い場所に来た。それは、簡単ではありません」

ゆいは、返事ができなかった。
褒められたくて来たのに。
“褒めない”と言われてほっとして。
その上で、こういう事実を置かれる。

褒めの形が違う。
甘くない。
でも、嘘じゃない。

一時間は、短かった。
期待していた「救い」はなかった。
分かりやすい「肯定」もなかった。

代わりに残ったのは、自分が何を怖がっていたのか、まだ言葉にできない重たい感覚だった。

「正直、期待してたのと違いました」

そう言ったとき、ゆいは本当にそう思っていた。
がっかりしたのか。安心したのか。
自分でもまだ分からない。

しのは「そうですか」とだけ言った。
引き留めもしない。
評価もしない。
その距離が、今日のゆいには効いた。

「でも……」

続く言葉を、自分で探しているのが分かった。
喉の奥に、まだ言葉が残っている。

「少なくとも、“また褒められたい”とは、思わなかったです」

それは、褒め言葉ではない。
感謝とも、批判とも言えない。
でも、嘘ではなかった。

部屋を出たあと、ゆいは階段を下りながら何度もスマートフォンを取り出しかけて、やめた。

今すぐ、誰かの反応を見たい気もする。
でも、それをしたら、今日のこの感覚が薄れてしまう気がした。

胸の奥に残った、まだ名前のついていない感情。
それだけは、もう少し、手元に置いておきたかった。

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