王子様と乳しぼり！！婚約破棄された転生姫君は隣国の王太子と酪農業を興して国の再建に努めます

２８話 いちご！

　本当に魔法をかけられた。
　鏡の中にもう醜いアヒルの子はいない。美しくゴージャスな貴婦人が優雅に微笑んでいた。

「これが、わたくし……？？」

　高く結い上げた赤毛はマリーアントワネットを彷彿とさせる。急遽、ピンでサイズを直したグリーンのドレスが赤い髪を強調した。これはステラが若いころ、着ていたものだ。アクセサリーは金で統一。

　よくよく見ると顔立ちは変わっていない。メイクも決して濃いわけではないし、色は鮮やかだがドレスが派手なわけでもない。変わったのは雰囲気だ。すべてがうまく調和して、ソフィアを美しくしていた。やはり、レディステラは魔法使いだったのだ。

「これがあなた。王城を歩けば誰もが振り返る、知恵と美貌の女神。ラングルト公爵夫人よ！！」

　ソフィアは広間で待っているリヒャルトのもとへ向かった。夜会の時、そこそこ綺麗にされてはいたが、ここまで変わるとは。
　時を刻むより先に心臓は拍動し、ソフィアの歩みは目的地へ近づくにつれ速くなった。会いたい、愛する旦那様に見てもらいたい、早く！　綺麗になった自分を！

　広間の扉を開けた時、それまで急かすようだった時の流れはゆっくりになり、ソフィアの歩みも止まった。歩いて数歩の距離に目を丸くしてこちらを見るリヒャルトがいる。ソフィアは頬を緩ませ、彼のそばへ行くまでの時間を味わった。
　自身を捉えて離さない銀色の目が、気をたかぶらせる。ソフィアはもう、見られることを恥じたりはしなかった。彼の視線を一身に受け止め、吸収する。体は気持ちのよい熱を帯びた。

「ソフィア……その、なんというか……」
「なんというか？」

　ソフィアは小首をかしげてみせる。リヒャルトは息を呑んだ。代わりに言葉を発したのはネイリーズ伯爵だ。

「おお！！　美しい！！　もともと綺麗だったけど、なんだか迫力があるよ。見入ってしまう！」
「ちょっとあなた！　邪魔するんじゃないの！　リヒャルトに目一杯、褒めさせてあげて」

　ステラが伯爵の腕を引き寄せ、ソフィアたちから離れさせた。申しわけないことに、ソフィアは伯爵の存在すら忘れていた。視線は顔を真っ赤にする愛しい夫へ、一直線に向かっている。

「あなた、庭園を散歩したいわ。エスコートしてくださる？」

　気取って言ってみる。リヒャルトはソフィアにひざまずいた。

「こんな私でいいのなら、君の隣に立つことを許してほしい」

　熱い眼差しを向けられ、手背にキスされても、ソフィアはひるまなかった。彼をひざまずかせるのは、自分に与えられた当然の権利。堂々とハイパーイケメンと腕を組んだ。

「あらあら、リヒャルトがソフィアちゃんの引き立て役みたいね！」
「似合いの夫婦だよ。身長差もピッタリ。棚に飾りたいぐらいだ」
「ほんと、二人ともスラッとして絵に描いたよう」

　ハンプティダンプティ夫妻が目を細める。ソフィアは彼らにおじぎし、リヒャルトと庭園へと向かった。

　冬の庭園の見所はやはり温室だろう。季節はずれの花や苺いちごを楽しめる。
　リヒャルトの腕がいつもより熱い気がした。温室の熱気に当てられたせいでもないようだ。ソフィアが見上げても、彼は正面を向いている。

（もっと見つめ合っていたいのに……）

　ソフィアは絡ませる腕に力を入れた。天井から吊り下がる籠の苺は、コロコロと赤く色づいている。ちょうど、ソフィアの目の高さだ。

「リヒャルトさま！」

　振り向かせ、口に苺を押し込む。リヒャルトは驚いてから、口をモゴモゴ動かした。

「す、すっぱい！」
「ずっと前を向いて、わたくしを見てくださらないからですよ？」

　そういえば、前世の世界の苺は甘かった。この世界の苺は鑑賞目的で育てるか、加工する。すっぱいから、そのままで食べないのだ。

「だって、恥ずかしかったんだ。君が別人みたいで……視線を合わせたら、吸い込まれてしまいそうで……」
「わたくし、あなたとずっと見つめ合っていたいわ」

　こんな大胆なセリフ、ふだんのソフィアは絶対に言えない。それこそ、ステラマジックだ。
　ソフィアとリヒャルトは向かい合い、しばし甘美な時が流れた。銀の目には完璧な自分が映っている。最高の彼にふさわしい自分。その自分の姿が歪む。彼が目を細くしたのだ。端正な顔が近づいてきた。リヒャルトの顔は完全無欠で冷たい印象を受ける。ステラの言う“攻め”ができない不器用な人。甘えた顔や破顔、臆病な顔をするのはソフィアの前だけだ。ソフィアには彼のいろんな顔を見れる特権がある。
　このあと、彼はキスをするのだと思い、ソフィアは目を閉じた。

「……ん、むぐっっ！！」

　口に入ってきたのは、苺だった。不意打ちのせいか。思いのほか、すっぱい。甘い甘いキスはいずこに！？

「さっきのお返しだよ」

　眼前にはイタズラっぽく笑うリヒャルトがいる。いい雰囲気が台無しだ。ここはキスでしょうが！──ソフィアは憤った。ハイパーイケメン許すまじ！
　魔法をかけられたシンデレラは強い。ソフィアはリヒャルトの背に手を回し、爪先立ちした。口に入った赤いものをそのままに、ドッキングする。くれたものを返す。それでキスをしながら、一緒にモグモグ食べる。
　狼狽するリヒャルトを楽しめたのはほんの数秒だ。すっぱい苺は甘くなり、二人ともその味に熱中した。

　前世で観た映画にハンバーガーを食べながらキスするシーンがあって、ソフィアは「無理」と思ったのだが、苺は全然いけた。ついでに、思い出さなくてもいいことも思い出してしまった。

（うーん、前世で婆ちゃんが言ってたけど、昔は苺に練乳をつけないとダメだったって……本当だったのね）

　脳裏に浮かんだ練乳の二文字に反応して、ソフィアは唇を離した。練乳プラス苺……他のフルーツでもいい。これはイケる！！

「また、なにか思いついたのかい？」
「あっ、ああ……リヒャルト様、練乳を作ろうと思ってですね、練乳というのは……」
「いつもそうだ。君は牧場の経営のことばかり。二人のときですら、そう」

　頬をわずかに膨らませるリヒャルトを見て、ソフィアは練乳について考えるのをやめた。すねるハイパーイケメンはレアだが、堪能している場合ではない。

「ごめんなさい、リヒャルト様。わたくし……」
「わかっているのか？　全国を巡るってことは、しばらく離れることになるんだぞ？」

　そうだ、リヒャルトと離れ離れになる。牛乳を売り込むことに夢中で、そのことが頭から抜けていた。

「やっぱり、忘れていたのだな？　君にとっての一番は乳業を成功させることで、私のことは二の次なんだ」
「すねるのはやめて」

　甘々から険悪モードへ突入。ソフィアはごまかし方もなだめ方も知らない。たった今、覚えた方法でなんとかするしかなかった。また背伸びをし、唇を重ねる。
　少し引いてから、リヒャルトは食いついてきた。貪られ、かき回され、今度はソフィアのほうがおかしくなる。倫理とか、謙遜とか、貞淑とか、自尊心とか、ありとあらゆる心を守っていたものは消えてしまった。唇を離し、抱き締められた時にはすっかり丸裸だ。同時に魔法も解けた。こんなにも能動的に求められ、それに応えたことは初めてだった。