王子様と乳しぼり！！婚約破棄された転生姫君は隣国の王太子と酪農業を興して国の再建に努めます

３８話 サプライズ

　食事をしている間にソフィアは落ち着きを取り戻したのだが、今度はリヒャルトがそわそわし始めた。スツールに重ねてあった上着をもぞもぞ探ったり、手をうしろに組んでみたり、隠し事でもあるのか。いつでもクールでいる必要はないにしても、明らかに落ち着きない態度をされるとイライラする。ソフィアの眉間に線が入りそうになった時、やっと、

「こ、これっっ！！」

　リヒャルトは、小箱を差し出した。蓋部分がふんわりしたクッションになっており、全面に黒いベルベットが張られてある。指輪の箱にしては少々大きめだ。

（そういえば、刺繍のハンカチを渡した時、あげたい物があるって言っていたわ）

　彼からのプレゼントはなんでも嬉しい。だが、指輪はステラからもらった物もたくさんあるし、デザインが微妙だったら……という不安もあった。失礼ながら、そこまで期待していなかったのである。

「開けてみて！」

　落胆されるのを心配してか。言ってから、リヒャルトはギュッと目をつむった。自分にしか見せないこういう動作はとてもかわいいのだが、ソフィアは苦笑してしまう。

（まったくもう……わたくしに関することとなると、意気地がないのね）

　あんまり好みでない物を渡されたとしても、彼からのプレゼントはすべて尊いものだ。彼が悲しまないように、多少の演技くらいできる。
　ソフィアはなんの気構えもなしに、パカッと蓋を開けた。

「まあ！！」

　意図せず声が出てしまったのは、予想外のものが入っていたからだ。指輪ではなく、ブローチだった。

「どう？　気に入ってもらえただろうか？」
「……ええ……指輪かと思っていたから、びっくりしてしまって……すてき」

　牛は牛でも闘牛だろう。猛々しい金の牛には真っ赤なルビーが埋め込まれている。鮮やかな色は差し色に使えそうだ。ソフィアはルツのショールを羽織り、このブローチで留めてみた。
　宵色に赤が映える。髪のことがあるので赤は敬遠していたのだが、ブローチは身体の一部みたいにしっくりきた。ソフィアは鏡台に向かって微笑んだ。

「君のイメージに合うようにデザインしてもらったんだ。赤毛と牛をイメージして……その……私は……君の……君の赤毛が……大好きだから！」

　微笑みが破顔になる。こんなに顔をクシャクシャにして笑ったのは、いつぶりだろう？
　鏡の前にいるのは、夫に溺愛される赤牛夫人マダムルーファスクー。いじけた顔の王女様は深い所へ置いてきた。

「そんなことをおっしゃると、毎日髪を編ませますよ？」
「喜んで」

　リヒャルトはソフィアの髪の束を取って、キスをする。銀の上目は色を含んでいて、ソフィアの胸をキュンとさせた。

「リヒャルト様、わたくしね、絶対に酪農業を成功させたいのです。最初は国の財政に不安を感じて、困っている農家を助けたいと思い、始めたことでした。でも、今は自分のために成功させたい」
「うん、わかっているよ。けど……」
「のめり込み過ぎて、心配されるのはわかります。わたくし、自分で歯止めが利かないの。だからね、必要があれば止めてほしいのです。わたくしがあんまり、熱中しすぎていたら、遠慮なくおっしゃって」
「もちろんだよ。君のことは私が支える」
「では、情報共有もちゃんとしましょう。留守にしていた二ヶ月、なにをしていたか。全部、話させてください」

　ソフィアは充分食べさせてもらったので、今度はリヒャルトに食べさせることにした。与えられたパンケーキをモグモグする犬状態のハイパーイケメンを堪能しながら、二ヶ月の成果を報告する。

「近郊の諸侯からは七割近く受注を取り付けました。乳牛の育成は信頼できるスタッフにお願いしてありますから、今月中には出荷できるでしょう」

　遠隔地で買い取りたい土地がいくつかあったことと、資金提供をしてもらえたこと──

「今後の展望としましては、遠隔地での牧場経営の開始。加工品を製造するためのシステム、工場の設置などでしょうか。まず、牛乳の販売が軌道にのってからですが」
「ん、むぐ……もぐもぐ……なんだか、展開が早くてついていけないよ」
「ならば、おとなしく食べていなさい……あ、ネイリーズ伯爵のココアのほうも大好評でしたよ。今度、チョコクッキーを作ってあげますからね」

　リヒャルトの頬についたクリームは、二ヶ月がんばったご褒美だ。ソフィアはペロッとなめた。甘い。
　犬に例えると、リヒャルトはクールなハスキー犬なのだが、最近キャラ変してきている。従順に“待て”をしている姿は愛おしくもあり、若干残念でもあった。

（首輪とか似合いそう。特注で作らせようかしら？……待って、どういうプレイ？）

　今度はトロッとした目玉焼きを口に入れてやる。ほどよい半熟はリヒャルトの口の端についた。

「今のはわざと下手したでしょう？　自分でお拭きなさいね？」

　こういう意地悪を言って、いじめてみるのも楽しい。また、なめてもらえると思っていた犬は、あからさまにションボリしている。次は残った白身に胡椒をたっぷり振って……

（ああ、こんなことをして遊んでいる場合じゃないわ）

　胡椒の刺激に目を白黒させるリヒャルトを楽しんでから、ソフィアは悪いほうの話をした。

「セルペンス宰相はわたくしの成果を認めませんでした。今後、おおっぴらに妨害してくるそうです」
「ケホン、ケホン……なんと！　あれだけの受注を獲得できたのにか？」
「彼いわく、実際に利益が上がらないことには納得できないようです」

　リヒャルトは顔をしかめた。ちなみに胡椒のダメージのせいではない。与えられたものを吐き出さずにきちんと食べるところが、彼のすてきなところだ。

「ルツに財務書類を調べさせようと思っているのです。セルペンスの横領は疑わしいですから。よろしいです？」
「うむ……でも、君のことが心配だよ。敵を作りすぎて、恨まれないだろうか？　ほら、妹だって、君のことを悪く言っているだろう？」
「ルシアのアレは実家にいる時からです。今さら、気になりません」　

　しかしながら、その名のせいで嫌なことを思い出した。ソフィアは食事を運ぶ手を止めた。

「リヒャルト様、わたくしこう見えて、嫉妬深いのです。わたくし以外の女性と腕を組んだりしないで」
「う、うん……ルシアは強引にくっついてきたんだよ。君の妹だし、突っぱねるのもマズいかと……」
「言い訳はいりません。次、やったら死刑です」
「し、死刑！？」
「リヒャルト様はわたくしがエドアルドと話しただけで、嫉妬していましたよね？　仲良く腕を組んだりしたら、どうお思いです？」

　リヒャルトはハッとして、神妙な顔つきになった。ソフィアは帰城直後、それでかなりの痛手を被ったのだ。ふた月ぶりに再会した旦那様が、悪魔のような妹と仲良くしていたのだから。

「わかった。本当にごめんよ、ソフィア……」

　大きな手が髪へ伸びてくる。ソフィアはしばし、髪をなでられるのに身を任せた。だが、腕をつかもうとしてくるのはサッとよける。抱き寄せられたら、また泣いてしまいそうだ。
　チョコレートソースもクリームもついていない苺を皿の端に発見し、それをリヒャルトの口に押し込む。従順な犬は涙をにじませつつ、すっぱい苺を頬張った。