愛想を尽かした女と尽かされた男

15.

　数秒後、リュカはようやく声を出すことができた。

「ど、どうしたんだ、エーヴ。この俺が困っているんだぞ？　試験の範囲を教えるくらい……」
「私もおおよその見当はついていますが、実際に当たっているかどうかは分かりません。もし外れていればリュカ殿下は、『使えない女だな』と私をなじるでしょう？」
「そんなこと言うと思うか？　私が君をどれだけ愛しているのか、分からないのか……！？」

　まさか拒否されるとは思わず、リュカは青ざめながら問いかけた。
　だがエーヴは笑顔のまま、

「だって前例がありますので」
「前例？」
「以前、ブリュエット様が予想された試験の範囲に多少ずれがあった時、あの方に『使えない女』に仰ったそうですね」
「そ、それはブリュエットだったからだ。君にそんなことを言うはずがないだろう！」
「そう仰られても、咎められない保証はどこにもありませんので」

　怖い、とリュカは初めてエーヴに恐怖を抱いた。
　満面の笑みを浮かべてはいるが、その下に隠されているのは強い拒絶だ。
　どれだけ変わってしまっても、自分への愛だけは不変だと信じていたのに。
　だがリュカの絶望はまだ終わらない。

「どうしてもどなたかの力をお借りしたいのなら、マチルド様を頼られては如何でしょう？」
「な、ぜその名を……」

　あの胸が大きいことだけが取り柄の女の名だ。
　愕然としていると、エーヴはようやく笑みを消した。
　そして悲しみと後悔が綯交ないまぜになったような表情で、リュカを見据える。

「……マチルド様を見ていると、かつての私を思い出します。無知で愚かで、悍おぞましい女でした」
「待つんだ、エーヴ。君は何か誤解をしている。俺は君以外を正妃にするつもりはない。マチルドはただの遊びなんだよ。君が勉強ばかりで俺を全く相手にしてくれないから……」
「でしたら、何故私を正妃にすると仰ったのですか？　側妃であれば、私は妃教育を受ける必要などなかった」
「……俺を恨んでいるのか？」
「いいえ。リュカ殿下のおかげで、私をここまで成長させてくださったブリュエット様に出会うことができましたもの」

　深々と頭を下げられる。
　だが彼女が一番感謝している相手は、自分ではない。
　その事実に、リュカの顔が歪む。
　エーヴにすら見限られた悔しさ、悲しみ、憎しみ。
　売女ばいたのような女が産み落とした汚らわしい女のくせに、王族の自分を捨てるというのか。

「は、はは……君はブリュエットに洗脳されているんだ、エーヴ。そうじゃなければ、そんな馬鹿なことを言うはずが……」
「殿下、これ以上は勉強の妨げになりますので！」

　家庭教師と部屋の外に控えていた兵士が、リュカを部屋から無理矢理連れ出す。
　王太子相手とは思えぬ手荒さで。

「待ってくれエーヴ！　目を覚ませ！　君を愛してやれるのは俺しかいないんだ！　なぁってば……！」

　遠ざかっていく男の声に耳を傾けながら、エーヴは瞼を閉じる。
　彼との楽しかった思い出に浸るように。
　そして別れをするように瞼を開き、窓の外に広がる黄昏の空を瞳に映した。


　これがエーヴとリュカの、最後の会話だった。