『捨てられ令嬢は、孤高の公爵に娶られる』

第12話『新たな扉の先で』

　ベルヴァール邸の門が、音もなく開いた。

　静かに馬車が滑り込み、マリアンヌはゆっくりと車内から姿を現した。

　婚約式から数日。今日から彼女は、“未来の公爵夫人”としてこの家に迎え入れられることになった。

「お嬢様……ついにこの日が来ましたね」

　アデルが、少し緊張気味に囁く。

「ええ。……けれど、私は“嫁ぐ”わけではない。ただ、“ここで共に歩む”だけよ」

　マリアンヌの声には、かすかな緊張と確かな決意が同居していた。

　その言葉通り、彼女は今日この日を“従属”ではなく“選択”として迎えていた。
　

　ベルヴァール家の執事、ラウルは深々と一礼した。

「ノアール令嬢、ようこそお越しくださいました。当家はすでに、すべての準備を整えております」

「ありがとうございます。急な滞在にご負担をおかけしますわ」

「とんでもございません。公爵様より、“あなたがこの家の空気に触れてほしい”とのお言葉を預かっております」

「……“空気”に、ですか」

「ええ。“城”よりも、“空気”が大切だと」

　マリアンヌは思わず微笑んだ。あの人らしい表現だ。
　

　館内は静かだった。白を基調にした壁、磨き上げられた床。
　廊下の奥からは、控えめに花の香りが流れてくる。

　客間に案内されたマリアンヌは、ソファに腰を下ろした。

「落ち着いた場所ですね。きらびやかすぎず、でも気品があるわ」

「公爵様は“余計なもの”を好まれません」

「ええ。私も似たようなところがありますの」

　そのとき、控えの扉からひとりの女性が現れた。
　整った制服姿の年配の侍女。灰色の髪をきちんと結い上げ、眼差しは厳しくも礼儀正しい。

「お初にお目にかかります。公爵家侍女長、セラフィーナでございます」

「ご挨拶をありがとう。私は、マリアンヌ・ノアール」

「……正直に申し上げますと、私は“外から来る方”に、少しばかり慎重でございます」

「ええ、それは当然のことでしょう。私も、あなたがどのような方なのか、これから知っていくつもりです」

　沈黙ののち、セラフィーナはふっと目を細めた。

「公爵様が、どのような方をお選びになるのか、正直想像がつきませんでした。ですが……少し納得いたしましたわ」

「期待には応えられるか分かりませんが、失望だけはさせないよう努めます」

「――上等です」

　短く、それでいて深い敬意がそこにあった。
　

　夕暮れ時、レオンが帰邸した。

　執務から戻った彼は、玄関でマリアンヌの姿を見つけると、わずかに足を止めた。

「……違和感がないな」

「どういう意味かしら？」

「君がそこにいることが、自然に思える。もう、何年もこの屋敷にいたかのようだ」

「それは褒め言葉として受け取っていいのかしら？」

「もちろん。帰る場所に君がいるのは、悪くない」

　マリアンヌはそっと彼の外套を受け取る。

「では、今日から少しずつ“ここを私の居場所”にしていくわ」

「……その言葉だけで十分だ」

　彼女の言葉に、レオンの目元が柔らかく緩んだ。

　その瞬間、マリアンヌは気づく。

　――ここは、かつて“孤独”を刻んだ屋敷。
　けれど今は、“誰かと共にいる”静けさがある。

　それは“所有”でも“従属”でもない。
　ただ、選び取られた関係の始まり。

　彼女は扇子を開きながら、ふっと息をついた。

「……ようやく、風通しの良い場所に来られた気がするわ」
　

　夜が更け、部屋に戻ったマリアンヌは鏡の前に座った。

　手櫛で髪を整えながら、ひとりごとのように小さく呟く。

「“ここで生きる”……簡単ではないでしょうね」

　けれど、その表情には迷いがなかった。

　ここにいることを、自分自身が決めたから――