『異世界転生してカフェを開いたら、庭が王宮より人気になってしまいました』

第4話：開店前夜と、香る紅茶

　雨の翌日、朝日が顔を出した。

　リリア・クロフォードはぬかるんだ庭の端に立ち、深く息を吸い込んだ。湿った土の匂い、風に乗って届く草の香り。
　まだ乾ききらない空気のなかに、かすかな希望が混ざっていた。

「よし、やろう」

　泥にまみれた服も、倒れた花も、諦める理由にはならなかった。
　もう一度、鍬を握り、スコップを使い、彼女は黙々と作業を始めた。



　それから三日間。リリアは朝から晩まで庭に向き合った。

　ラベンダーは倒れた枝を剪定して植え直し、根が傷んだ花は鉢に移して養生させた。
　小道は小石と板で補強し、水はけをよくするために傾斜をつけた。
　壊れたテーブルは磨き直してペンキを塗り直し、周囲には乾燥させたミントやローズマリーの束を飾った。

　そして迎えた四日目の朝。

　庭は、静かに、しかし力強く生まれ変わっていた。

　ラベンダーの紫、風咲きの黄色、ミントの濃い緑。色と香りが入り混じり、風にそよぐその光景は、まさに“癒しの庭”だった。

　リリアはその真ん中に立ち、そっと目を閉じた。

「おかえりなさい、私の庭……」

　頬をなでる風が、どこか前世の春と似ていた。



「それで、いよいよ明日、開店なんだな！」

　カリムの元気な声が庭に響いた。腕まくりをしながら木の看板を運んできた彼は、泥だらけの靴でリリアの努力を称える。

「ほんっとに、ここだけ別の国みたいだよな。こんな綺麗な場所、村じゃ見たことない」

「ありがとう。でも、まだやることがあるの。メニューを決めなきゃ」

「お茶と……あと、あの、茶色いやつ。何だっけ、焼いたパンみたいな……」

「スコーンだよ」

　リリアは笑いながら、小さなレシピ帳を広げた。前世で何度も作った、紅茶と焼き菓子の定番。けれどこの世界では、使える材料も焼き加減も微妙に違う。

　卵は鶏小屋から分けてもらい、小麦は石臼でひいたものを。バター代わりには、村の山羊からとれたミルクを冷やして分離させたものを使う。

「ベリー系は少し手に入ったから、ジャムも作っておこう。あとはハーブティー……」

　紅茶に使う葉は、自分で育てたミント、レモンバーム、カモミールをブレンドして調整する。試しに煮出してみると、ふわっと甘くて爽やかな香りが広がった。

「うん、これは……落ち着く味かも」

　試飲したカリムも、珍しく真剣な顔でうなずいた。

「なんか、飲むと疲れがふわっと消えるな。……不思議だ」

「香りの力って、すごいよね」

　リリアはポットをそっと置き、庭を見渡した。

　花の香り、焼きたてのスコーン、ほんのり甘いハーブティー。

　ここに来た誰かが、少しでも心を軽くできるような、そんな場所になれば——

　それが、彼女の望みだった。



　夕方、すべての準備を終えたリリアは、カフェの看板に最後の仕上げとして名前を描いた。

　《ティーガーデン・クロフォード》

　派手ではないけれど、木の温もりが残る素朴な看板。
　それを庭の入り口に設置し、彼女は両手を合わせて一礼した。

「どうか、うまくいきますように」

　日が沈みかける空には、淡い茜色の雲が浮かんでいた。

　ほんの少し肌寒くなってきた風の中、リリアはベンチに座って湯気の立つカップを両手で包み込む。

　ひとくち、ハーブティーを口に運ぶ。

　その温もりに包まれながら、彼女は思った。

　——明日、どんな人が来てくれるんだろう。

　——あの人影の主は、また現れるだろうか。

　わからないことばかり。けれど不安よりも、今はただ、胸が高鳴っていた。

　これは新しい始まり。
　私の庭で、私のお茶で、誰かと出会う一日が——明日、やってくる。