『異世界転生してカフェを開いたら、庭が王宮より人気になってしまいました』

第27話：お忍びの訪問者

　その日、庭は穏やかな陽射しに包まれていた。

　白いラナンキュラスが風に揺れ、テーブルの上にはローズマリーとカモミールをブレンドした温かなティーポット。
　リリアは今日もカップを手に、客人を迎えていた。

　昨日のことを思い出すだけで、胸がふわりと熱くなる。
　グレイヴァン・リオステルと交わしたあの言葉の数々が、心の奥に静かに灯っていた。

「このまま、静かに穏やかに、日々が続けばいいな……」

　そんなささやかな願いが胸をよぎった、まさにその時。

「……へえ、噂どおり。ここが“花の隠れ家”か」

　現れたのは、一見して只者ではない雰囲気を持つ若者だった。

　軽やかな亜麻色の上着に、首元には緩く巻かれた藍色のスカーフ。旅人風の革の靴には道の埃がついているが、姿勢はまっすぐで気品を感じさせる。どこか演劇の舞台から抜け出してきたような存在感。

　そして何より目を引いたのは、その深く澄んだ瑠璃色の瞳だった。

「いらっしゃいませ。どうぞ、お好きな席へ」

「じゃあ、あのテーブルをいただこうかな。日差しがちょうど良さそうだ」

　彼は穏やかな笑みを浮かべながら庭を一瞥し、ゆっくりと腰を下ろした。

「……悪くない。いや、なかなかだ。手入れが行き届いていて、香りも柔らかい。これを作ったのは……君かい？」

「はい。わたしが、この庭の手入れをしています」

　リリアは戸惑いながらも、少しだけ誇らしげに答えた。

「ふむ。じゃあ、紅茶も君のおすすめで。甘いものも一緒にお願いしようかな」

　軽口を叩くその声には、棘もなく、むしろどこか人懐こさがあった。

　やがて彼は、スコーンに添えられた紫のジャムを口に運び、ふと目を細める。

「……このジャム。“ブルーフラワー”の花弁を使ってるね？　王都でも滅多に見かけない。面白いな、これは」

　その言いぶりに、リリアは思わず首を傾げた。

「あの……失礼ですが、お名前を伺っても？」

　問いかけに、彼はふっと笑みを深め、指先でスカーフの端を軽くつまむと、言った。

「“彼”が通っていると聞いてね。どんな場所か興味が湧いたんだよ」

「彼、とは……？」

「グレイヴァン・リオステル。あの堅物が、定期的に通う場所なんて珍しいからね」

「グレイヴァン様とお知り合いなのですか？」

「知ってるとも。長いつきあいだよ。私はルシアン――ルシアン・フェルディナンド。彼とは、まぁ親しい友人ということにしておこう」

　その名を聞いた瞬間、リリアの手が小さく震えた。

　ルシアン・フェルディナンド――この国の第三王子。
　才気と気まぐれさで名を馳せ、各地をお忍びで巡るという、伝説めいた人物。

　まさか、自分の庭に、そんな人が足を踏み入れるとは。

　穏やかに過ごしてきたこの場所が、少しずつ“外の世界”と繋がりはじめている。

　それが良いことかどうかは、まだわからない。
　けれど、リリアは心に小さな決意を浮かべた。

（……どんな人が来ても、私はこの庭を大切にしていく。
　ここが、誰かの心を癒せる場所である限り）

　ラベンダーの香りが風に運ばれる。

　その傍らで、“お忍びの来訪者”は、静かにティーカップを傾けていた。