アルケミスト・スタートオーバー ~誰にも愛されず孤独に死んだ天才錬金術師は幼女に転生して人生をやりなおす~

第一章 輪廻のアルケミスト

第１０話 成長の片鱗

　転生後の今の生活にも慣れ、最近は眠りが少しずつ浅くなってきたように思う。今までは昼夜問わず眠気があったが、このところは朝に目覚め、夜に眠るというサイクルに入っている。

　前世――グラス＝ディメリアの記憶の中に、赤ん坊の頃の記憶は存在しない。僕が置かれていた環境から察するに、生き残っていたのは奇跡だと思えた。

　グラス＝ディメリアとしての人生の最初の記憶は、汚物と異臭に塗れた薄暗い部屋の記憶だった。断片的な記憶ではあるが、それがリーフの両親であるナタルとルドラのような、穏やかな庇護下ではないだろうことは容易に想像がつく。何故なら、次に気がついた時には、路地裏でゴミを漁る生活をしていたからだ。

　冬の寒い季節だった。子供だけで身体を寄せ合って震えながら眠り、痛みで目が覚める。冬を越せない仲間はたくさんいた。それが『普通』だった。

　リーフとして生まれた今の人生は、グラスとして生きてきた人生の『普通』とはまるで違う。

　例えば、この家にいる限り、寒い日も暑い日もほとんど意識せずに過ごすことができる。空調魔導器と呼ばれるもので室温を管理し、室内の温度がほぼ一定に保たれているからだ。

　僕がグラスとして生きていた時代では、寒い日には魔法で火をおこし、暖炉に火を焼べていたが、ナタルもルドラも暖炉は使わない。生まれてすぐの頃は暖炉があったが、いつの間にか使われなくなっていた。二人の会話で耳にしたが、空調魔導器に入れ替えたのは、僕のためを思ってのことらしい。

　生活の全てが、僕に合わせて動いているような印象があった。
　僕はただ寝ているだけで、両親が代わる代わる世話してくれる。
　餓えや渇かつえに苦しむことなどない。そもそも我慢することを、ナタルもルドラも許容しなかった。

　不思議なことに、僕が自分の状態を知らせることで、彼らは喜ぶのだ。知らせると言っても、「あー」とか「うー」しか喋ることができないわけだが、どういうわけか彼らは僕の状況や要望を正しく理解する。

　手間が増えるだろうにと思うが、その手間を喜んでいるのも理解できなかった。それを苦とも思わないのだろうというのは、目が少しずつ見えるようになって明らかになった。彼らは僕の世話をするときはいつも笑顔でいるからだ。

「少し体重が増えてきたわね、リーフ」

　今も目を覚ました僕に気づいた母が、優しく抱き上げながら嬉しそうに頬を寄せている。

「ミルクを良く飲んでくれるからかしらね、ありがとう」

　僕は欲求の一つを満たしているだけだというのに、母はそれに感謝の意を述べる。礼を言うのは僕の方で、どうにかして感謝の気持ちを伝えたいが、まだ微笑み以外の方法はない。

「あーううあ」

　毎日少しずつ唇や舌のかたちを意識しながら発声を試してみるが、思うような成果は得られない。だが、それで通じるようで母は満足げに僕の頭をそっと撫でてくれる。

「いいこね、リーフ。とってもいいこよ」

　優しくて甘い匂いのする母にそう言われながら抱かれていると、奇妙なまでの安堵を覚える。こんな感覚は、グラスとしての人生では経験したことがなかったものだ。

『そうね。今度は良い環境に生まれるように計らうから、あの酷い人生と比べたらかなりいい感じになるんじゃないかな。まあ、幸福だとかなんとか感じられるかは、それを知らないあんたには難しいかもしれないけど』

　不意に、フォルトナの言葉が脳裏を過った。
　確かにあの女神の言う通りなのかもしれない。僕はグラスとしての自分の人生を幸福だと思ったことがない。幸福というものを知らなかったから、こういう世界があることを知らなかった。

　かつて所属していた錬金術学会には、自分の周りにいた人物も似たような人間が集まっていた。自分が成功するために、研究成果を盗むことも厭わない、嫉妬と欲望が渦巻いていたあの世界に嫌気が差し、僕は学会を離脱し、一人で生きる道を選んだ。

　ナタルとルドラからはそうしたものをまるで感じない。
　彼らは自分を愛しみ、無条件に愛しているように見える。

　――それさえも、僕を欺くための手段なのか？

　忌まわしい養父の記憶が蘇り、僕は油断しきっていた自分を諫めた。だが、それでも両親が僕をなにかの『材料』にしようとしているなどということは、全く想像がつかなかった。それだけ二人は献身的に赤ん坊の僕を世話しているのだ。

　――一体なんのために？

　考え込んでいるうちに、底なし沼に沈むような白昼夢を見たかのような感覚があった。冷たい汗が背を濡らすような感覚にちいさく身体を震わせた。

「リーフ」

　呼びかけられてはっと気づく。母は僕を抱き上げたまま、手を伸ばし、口の中に指を突っ込んだ。

　――嫌だ！

　身を捩よじったが上手くいかない。

「あー、あーう！」

　口を塞がれ、息の根を止められそうになったあの養父と重なり、恐怖で声を上げたが、ナタルは微笑んだままだった。

「ごめんね、嫌だったかしら？」

　指先が歯列をそっとなぞり、それだけで終わった。

「最近お喋りが上手になったから、歯が生えてくるのかなって思ったのよ」
「あー……」

　僕をあやすように揺らしながら、母が申し訳なさそうに眉を下げる。心からホッとすると同時に、ずっと気づいていなかった違和感を覚えて舌を動かした。言われてみれば、確かに歯が生えていない。

　母音はなんとか発音できるが、他が難しいのは、もしかして歯がないせいだろうか……。そのせいだとすれば、歯が生えれば多少は喋られるようになるのかもしれない。

「あー、あーう？」

　ナタルの口許に手を伸ばし、歯がいつ頃生えるのかを聞いてみる。当然質問の体を成していないのだが、やはり彼女には不思議と通じるらしく、微笑んで口を開いてくれた。

「歯茎がかたくなり始めているから、もう少ししたら離乳食を始めるわよ。美味しいものをたくさん食べられるように、準備しておくからね」

　なるほど、歯が生えればミルク以外のものを与えられるようだ。礼代わりに微笑むと、母は僕を高く抱き上げて微笑み返した。

「ふふっ。ご近所のクリフォートさんに、お料理を教わらなくちゃ」
「そうそう。クリフォートさんのお嬢さんもあなたと同い年なのよ。今度、一緒に遊びましょうね」

　そう言えばこの家から出たことがなかったが、どういう場所に建っているのだろう？　家そのものの全貌もわかっていないが、外の世界にも興味が湧いた。

　近所にクリフォートという名の家があるらしいので、少なくともこの家が孤立した場所にあるわけではないようだ。
　ルドラが軍人だということを考えると、それなりの街と考えるのが妥当かもしれない。

「ただいま、ナタル。ただいま、リーフ。今日はお土産があるぞ」

　ぼんやりと考えていると、ルドラが帰ってきた。

「まあ、どうしたの？」

　視界がぼんやりしていて良く見えないが、ルドラが大荷物を抱えているのはわかる。母が自分を抱いたまま近づいたので、荷物の内訳を知ることができた。

「部下から出産祝いをもらったのだよ。玩具や本もある。……こっちの文字盤は、早期教育用の新作玩具らしい。リーフには少し早いかな？」
「そうね。お喋りの方が早いはずだし……」

　いや、それがあればかなり意思疎通が楽になる。危うく片付けられそうになる文字盤がほしいのだと、身振り手振りでアピールした。

「ん？　これが欲しいのか、リーフ？」
「あーっ、あっ！」

　父が気づいて文字盤をこちらに示す。

「これに興味を示すとは、将来有望だな」

　近づけられた文字盤をじっくりと眺める。文字盤には僕も知っている基本となる文字と、喜怒哀楽の感情を示す絵や記号などが書いてあった。言語だけではなく、使用している文字もグラス＝ディメリアの知識が活かせそうで安堵した。

「どうだ？　まだちょっと難しいか？」
「あーう！」

　そんなことはないと、手のひらで『喜』の絵を叩いてみせると、ルドラとナタルが揃って驚きの声を上げた

「今のを見たか、ナタル！　この子は天才だぞ！」
「ふふふ、きっとそうね」

　僕の反応を偶然と見ているのか、母の反応は父よりは落ち着いていた。

「そうか！　嬉しいのか、リーフ！」

　もっと意思疎通を図りたいところだが、先ほどの反応を見るに、言葉を操るのはまだ早そうだ。
　僕はとりあえず笑って誤魔化すと、文字盤をばんばんと叩き、はしゃいでいる素振りを見せた。

「気に入ってくれたようだな」
「リーフったら、離そうとしないわ」
「子供用に角も丸く削ってある、好きに持たせてやりなさい。指先を使う練習にもなるだろうからね」
「そうしましょうね、リーフ」

　僕は『喜』の絵を叩き、文字盤を引き寄せる。重くて自力では持てそうになかったが、母は気をつかって文字盤と一緒にベッドに寝かせてくれた。

　寝返りは打てないので、漸く動かせるようになった首を動かし、横目で文字盤を眺める。文字と絵が対応している文字盤を眺めているうちに、これを扱うことのできる子供の知能が推測できた。

　今はまだ赤ん坊だが、この先も子供らしくコミュニケーションを取るというのは、かなり難儀なのかもしれない。

　どこかで『普通』の赤ん坊を参考にできると良いのだが……。