若き騎士達の波乱に満ちた日常

学年筆頭についての噂話

　昼食を取る食堂は…本当に広かった。

入り口は大勢がいっぺんに入れるよう、両開きで広くて、その奥には細長いテーブルが幾列も並んでいた。

奥の壁際には幾つもテーブルがあって、料理の盛られた皿がずらりと並ぶ。

「…凄いね」

僕がつぶやくと、ハウリィは何が凄いのか、見当付きかねた様子で。
でも、頷いてくれた。

けれど中へ入ると、四年の体格のいい、もう猛者と呼べるほど引き締まった顔つきの大柄な男達が。
まだ入学したてで萎縮いしゅくする一年達らの、集うテーブルのその向こうに。
威嚇するように体格をひけらかし、テーブルについて先に食事を始めてた。

料理の皿から自分の分を取り分けようと、奥の料理の盛られた皿の並ぶ、テーブルへと進む。
がその手前には、四年達が食事してるテーブルがあって、顔を上げてこちらをじっと……。
入学式の時恐怖を感じた、猛禽もうきんのような瞳で見つめていて。

ハウリィは震えて、僕の腕をぎゅっ！と握ったけど、僕でさえ、足が竦すくんだ。

でも彼らの横を通らなければ、料理を手に出来ない…。
僕はぐるっと遠回りしようかと、周囲を見回す。

だが並ぶテーブルの間はもう、四年達がびっしり椅子に腰掛けていて。
隙間もほとんど無くて、うんと迂回しなけりゃならない。

見つめる四年達は、にやにや笑って…僕達がその横を通るのを、待ち構えていた。

僕は、ハウリィに振り返る。
「君が欲しいものを言ってくれたら、僕が二人分取ってくる。
テーブルで、待ってて」

僕の言葉を聞いて、ハウリィは目を見開くから。
僕は言い含めるように、言葉を足した。
「僕のせいで、君まで遅れたんだ。
それ位させて？」

けどハウリィはまだ…心配げに、僕を見つめる。

でも、その時だった。
さっきのようにいきなり、ずい！と肩を振って若い背が、目の前に立ち塞がる。

立ち塞がった彼は、振り向く。
深緑色の瞳を、僕に投げて。

アイリスといつも一緒にいる、あの見目のいい同学年の……。

ローランデに比べればやんちゃな感じの…。
けど僕らより背も高くて、態度もしっかりしてて。
同学年だというのに、猛者の四年をじろり。と睨み付け、僕らにささやく。
「いいから通れ。
行って食い物を、持ってこい！」

僕もハウリィも、頷いていた。
そして彼の背を伝って、料理の皿のテーブルに辿りつくと、必死で料理を皿に盛りつけた。

僕らが戻るまで。
彼はそこで、四年を睨んでくれていた。

僕が彼を見つめると、彼は一つ頷いて、僕らが背を向けた途端、護るように背後に付いて、四年達の視線をその背で、遮さえぎってくれた。

一年達が群れるテーブルまで来ると、僕は彼にささやく。
「ありがとう」

彼は人懐っこい笑みを、その男らしく整った顔立ちの上に浮かべて笑う。

席に着くと、ハウリィがささやく。
「彼、スフォルツァだ。
同室の子が言ってたけど………」

それがうんと小声で、僕は思わず顔を寄せる。
「…アイリスは体が弱いから、学年筆頭にはならず、多分スフォルツァがなるだろうって」

僕は慌ててスフォルツァを見た。
スフォルツァは取り巻く者達に笑い、席に着き。
そして…アイリスを見た。

アイリスは暫く、スフォルツァを見つめ返してた。
けどスフォルツァにあんまりじっと見つめられ、そっと目を伏せる。

僕はそれを見て、切なくなった。
「じゃ…皆、アイリスよりスフォルツァを…持ち上げるのかな？」

アイリスが間違い無く一番、筆頭にふさわしいのに。
そりゃ、助けてくれたスフォルツァは頼もしかったけど。
乗馬の時のアイリスのように、僕のためにしてくれる感じが…あまりしない。

「義務だから…僕らを助けてくれたのかな？」
そう尋ねると、ハウリィは曖昧あいまいに笑った。

「君はアイリスが…筆頭だといいって、思ってる？」
僕は頷く。
俯く僕を慰めるように、ハウリィは付け足した。
「でも…スフォルツァとアイリスは凄く、仲がいいって」
「そう………」

そう言えば、スフォルツァはいつもアイリスの、側にいた。
でなければ、直ぐ近くに。

次の剣の講習の時。
スフォルツァはアイリスの相手をしようとした子を押し退け、自分がアイリスの相手になってた。

僕は、正面に立つ子そっちのけで、つい伺う。
スフォルツァは、アイリスの後ろに付いて…。
後ろから、アイリスを抱くようにして、剣の振りを教えてた。

「あの二人…もうとっくにデキてるよな？」
くすくすと、忍び笑いがもれる。

「スフォルツァの奴、もうすっかり恋人気取りだ」
「アイリス相手なら、俺だって恋人したい」
「お前の身分じゃ、てんで相手にされないさ！」

僕は思わず、噂してる周囲の子達らを見回す。

皆、真剣に打ち込んでなんかいない。
アイリスとスフォルツァを、剣を打ち合うフリして、こっそり見つめてる。

また…！
激しく打ち合い始めると…アイリスは決まって、体勢を崩す。

途端、皆が、あ～あ！
と首を横に振る。

「決まったな。
一年筆頭は、スフォルツァに決まりだ」

僕は、握る剣を下げる。
相手の…栗毛のくるくる跳ねた巻き毛のそばかすの子が、僕の様子とアイリスとスフォルツァをチラ…！と見て、言った。

「誰も、真面目にやってないけど…！
振りだけでもしとかないと、マズイよ！」

僕は慌てて顔を上げ、剣を振り上げた。

カン…！カン！

相手の子が、笑う。
「…剣は…使えるんだな！」

カン…！
「どうして？」

相手の子は、屈託無く笑う。
「だって、乗馬はからっきしだろう！」

僕はつい、頬が熱くなった。
「みんな…ここ目指して、訓練して来てる？」

相手の子は、目を見開く。
明るい空色の瞳を。
「当たり前だろう！
第一…ある程度出来なきゃ、付いて行けない！」

カン…！

確かに…皆、乗馬も剣も慣れた様子だった。
つい…その子に尋ねる。

「スフォルツァは…やっぱり、強いと思う？
筆頭になれるぐらい？」

相手の子は、びっくりして剣を下げる。
「…強いだろう？
自分が戦って、勝てると思う？」

僕は、首を横に振る。

けど数人…際だって強そうな子が他にいた。

銀髪の子なんて、背も高かったし隙が無い。
それに暗い色の栗毛の子も。

僕とハウリィを、にやにや笑って見る連中の一人も…乱暴な剣だけど、強かった。

「…スフォルツァが一番になると、僕には思えないんだけど」

カン！

相手の子は僕の剣を払った後、剣を下げて近寄る。

「確かに、フィフィルースは玄人肌だ。
けど…」

その子は、スフォルツァを指さす。
「スフォルツァは冷静さもちゃんとある。
それに、剣の振りが隙無く激しい…」

僕が見た、他の二人にも視線を送った後、僕を見る。

「他の連中よりずっと度胸もすわってて、捌き方も知ってるみたいだ。
賭けてもいい。
スフォルツァが筆頭になるよ」

その子の言い切りに、僕は目を丸くした。

見ていると…スフォルツァは美男で誰よりも存在感があり、ゆったりして見えるけど、剣を振り始めると激しい。

けど…鋭い振りをするかと思えば相手を軽くかわし、確かに…。
かっか来るような、タイプじゃなかった。

よほど剣を、持ちなれてる。
それに…戦い慣れてる風だった。

それに体格も…。
すらりとして見えるけど…。
肩も胸も、同学年の中では逞しく見えた。

対するアイリスは、優雅そのもの。
彼が身を振り、焦げ茶の艶やかな長い巻き毛が散る様は。
色白の肌と、赤く染まる唇に映え、とても綺麗で………。

二人は対等のように見えるのに、途端アイリスは眉を寄せて、体勢を崩してる…。

その度、スフォルツァは決まって…顔を歪めてアイリスの様子を伺い…。
アイリスが顔を上げ、大丈夫だ。と微笑を零すと途端、ほっとしていた。

鐘が鳴り…皆が練習用の剣を剣立てに戻す。
アイリスが目の前にいて、白い肌にピンクの頬をしたアイリスを見つめ、話しかけようとしたけれど…。

アイリスは名を呼ばれて、目の前を去って行った。

「どうしたの？」

背後から、ハウリィに尋ねられる。
僕は、アイリスの遠ざかる背中を見つめていた。

「ううん…何でも無い」

アイリスは名を呼んだ…スフォルツァに肩を抱かれて、先に練習場を、出て言ってしまった。

僕は…がっかりした。
スフォルツァは確かに、助けてくれた。

あの怖い、四年猛者達から。

けれどスフォルツァがいる限り…アイリスに。
僕は気軽に、話しかけられそうに無かった。