いばら姫

婚約

第四十二話

水菓子を食べて終わったところで、保がふと話を切り出した。
「そういえば、まだ合格祝い聞いてなかったな」
「そうだね」
「決めたか？」
「んー、決めてはいるけど今は言えない」
「いつなら教えてくれる？」
「もう少し先かな」
「いつでもいいから言ってくれよ？」
「うん」
「んじゃ、これはバレンタインデーのお返しだ」
「猫屋のマカロンっ！」
「好きだろ？」
「好き！超好き！ありがと、先生」
「もう先生と生徒じゃないんだ。先生は止めてくれ」
「んじゃ、何て呼べばいいの？」
「普通に名前でいいんじゃないか？」
「名前…」
「"保"だ」
桃は言おうとするが、恥ずかしいのか鯉のように口をパクパクさせている。
「……」
「無理に言おうとしなくていい。言えるタイミングで言ってくれればいいから」
「…ごめんなさい」
「謝る必要はないさ」
「でも…」
「そろそろ出るか。送って行く」
「うん」
桃はうまく保と呼べなかったことが悔しかった。
落ち込んでいる桃をとある場所へ連れて行こうと保は思った。
二人は車に乗り込み、保の運転で桃の家に向かい始めた。
それも最初のうちだけで、どんどん山の方へ向かっていく。
「先生、家と反対方向だよ？」
「分かってる。いい所に連れてってやるよ」

保が連れて来たのは、山の頂上にある展望台だった。
住んでいる街が眼下に見渡せ、街の光がキラキラしていた。
「綺麗…」
「だろ？たまに来るんだ」
「いい所だね」
「俺のお気に入りの場所。教えたのは桃が初めてだ」
「そうなの？」
「あぁ。桃になら教えられると思ったんだ」
「先生の特別みたいだね」
「"みたい"じゃなくて特別なんだ」
保は桃を後ろから抱きしめた。
「ずっとこうやって抱きしめたいと思ってた」
「うん」
「これからもずっと俺の腕の中にいてくれるか？」
「もちろんだよ」
「なぁ、桃。…キスしたい」
「えっ…」
「桃が嫌だったらいいんだ。ただ今すごく桃にキスしたいと思ってる」
「正直言うとね、怖いんだ」
「あの事件があったからか？」
「うん。でも、先生にならいいよ」
「怖いんだろ？無理しなくていいんだぞ？」
「無理してない。あたしもしたい。先生とキスしたい」
「いいんだな？」
「うん」
桃は静かに目を閉じた。
保は桃の柔らかな唇に自分のそれを重ねた。
重なった瞬間、桃の体がビクッとしたが、それ以降は何もなかった。
触れるだけのキスをして、唇を離す。
まるで、唇から火が出ているような感覚に陥るくらい熱く感じた。
桃は物足りなさそうな目で保を見ている。
これ以上すると保の理性が吹き飛んでしまうので、保は大人の余裕を見せつつ、桃を宥めることにした。
「ありがとな。体が冷え切る前に帰るか」
「うん」
展望台から桃の家まで二人は無言だった。
保は嬉しさで舞い上がってしまっていたから。
桃は恥ずかしさで何を話していいか分からなかったから。
それぞれ思う所は違えど、最初の一歩を踏み出したのだった。