無実の罪で永遠に謹慎する女 ――謹慎していたい令嬢は、何もしないことを選びました**

鷹　綾

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第35話　完全理解

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第35話　完全理解

　

王太子は、
その夜、
ほとんど眠れなかった。

　

天蓋付きの寝台に横たわりながら、
何度も、
同じ思考を反芻する。

　

――引きずり出せ。
――十年の謹慎。
――干渉禁止。

　

どれも、
自分が選び、
自分が口にし、
自分が承認した言葉だ。

　

「……理解した、
　つもりだった」

　

声に出すと、
それは、
ひどく、
薄っぺらく聞こえた。

　

理解した“つもり”。

　

だが、
理解とは、
結果を受け入れた時点で、
初めて、
成立する。

　

王太子は、
ゆっくりと、
身体を起こした。

　

部屋は、
静まり返っている。

　

護衛の気配も、
遠い。

　

今夜は、
誰とも、
話したくなかった。

　

（……彼女は、
　何も、
　していない）

　

それが、
すべての出発点であり、
すべての結論だった。

　

反論も、
抗議も、
涙も、
嘆願もない。

　

ただ、
命令を、
守っている。

　

それだけ。

　

（……それなのに）

　

王太子は、
歯を噛みしめる。

　

自分は、
怒り、
焦り、
声を荒らげた。

　

秩序の名の下に、
理屈を振りかざし、
最後には、
力で解決しようとした。

　

その結果が――
十年、
という数字だ。

　

（……動かそうとするほど、
　縛られる）

　

法務官の言葉が、
鮮明に蘇る。

　

「一度の違反につき、
　十年です」

　

それは、
罰として、
重い。

　

だが、
もっと重いのは、
繰り返しが、
　可能である
という事実だった。

　

もし、
再び、
彼女に干渉すれば。

　

もし、
再び、
命令を、
踏み越えれば。

　

そのたびに、
十年。

　

積み上がる。

　

終わらない。

　

（……永遠、
　ということか）

　

その言葉が、
胸の奥に、
冷たく落ちた。

　

彼女の謹慎が、
永遠になるのではない。

　

自分の立場が、
　永遠に、
　縛られる。

　

その可能性を、
初めて、
はっきりと、
理解した。

　

　

翌朝。

　

王太子は、
異例にも、
会議を招集しなかった。

　

代わりに、
法務官を、
一人だけ、
呼び出す。

　

「……率直に、
　聞きたい」

　

王太子は、
机に手を置き、
低い声で言った。

　

「私は、
　どうすれば、
　よい？」

　

法務官は、
一拍、
沈黙した。

　

それは、
慎重さではない。

　

答えが、
　一つしかない
からだ。

　

「……何もしないことです」

　

王太子は、
目を閉じた。

　

予想していた。

　

だが、
聞きたくはなかった。

　

「……それは、
　王太子として、
　許されるのか？」

　

法務官は、
淡々と答える。

　

「殿下が、
　何もしないことは、
　違反ではありません」

　

「……だが」

　

「殿下が、
　何かを、
　“しようとする”
　ことだけが、
　危険なのです」

　

その言葉は、
はっきりと、
王太子の胸に、
刺さった。

　

（……何もしない、
　という選択）

　

それは、
彼女が、
最初から、
選んでいたものだ。

　

そして――
自分が、
最も、
選べなかったもの。

　

　

一方――
エレシアは、
その朝も、
穏やかに目を覚ました。

　

窓から差し込む光は、
昨日と同じ。

　

世界は、
変わっていない。

　

（……今日は、
　静かね）

　

それを、
喜ぶことも、
確認することもなく。

　

ただ、
自然な事実として、
受け取る。

　

食事が運ばれる。

　

メイドは、
相変わらず、
無口だ。

　

だが、
盆を置く手つきが、
少し、
落ち着いている。

　

「……何か、
　変わりました？」

　

エレシアが、
静かに、
尋ねる。

　

メイドは、
一瞬、
迷い――
それから、
小さく、
答えた。

　

「……皆様、
　……動かなくなりました」

　

エレシアは、
わずかに、
微笑んだ。

　

（……理解、
　したのね）

　

それは、
勝利でも、
敗北でもない。

　

ただ――
到達だ。

　

誰も、
彼女を、
説得しようとしない。

　

誰も、
引きずり出そうとしない。

　

誰も、
復帰を、
期待しない。

　

それが、
彼女にとっての、
理想だった。

　

午後。

　

王城では、
奇妙な噂が、
静かに広がり始めていた。

　

「……もう、
　触れない方が、
　いいらしい」

　

「……下手に動くと、
　殿下が……」

　

「……前例が、
　なさすぎる」

　

誰も、
彼女を、
悪く言わない。

　

だが、
誰も、
語らない。

　

それが、
最も、
安全な距離だった。

　

夜。

　

王太子は、
執務室で、
一人、
書類を閉じる。

　

そこには、
彼女の名前が、
書かれている。

　

だが、
それ以上、
何も、
書き足されることはない。

　

（……私は、
　完全に、
　理解した）

　

彼女は、
敵ではない。

　

味方でもない。

　

制度の、
　内側に、
　静かに座っているだけ。

　

そして――
動かそうとする者だけが、
傷つく。

　

その理解に、
至るまで、
あまりにも、
時間が、
かかりすぎた。

　

一方、
エレシアは、
ベッドに横たわり、
静かに目を閉じる。

　

（……今日も、
　何も、
　起きなかった）

　

それが、
彼女にとっての、
完全な結末だった。

　

こうして――
第35話は終わる。

　

王太子は、
ついに、
理解した。

　

彼女を動かそうとするほど、
　永遠に、
　自分が縛られる
ということを。

　

そして、
その理解こそが――
この物語における、
最大の、
ざまぁだった。

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