『婚約破棄は劇場にて――見世物にされた侯爵令嬢は、舞台ごと奪い返す』

第十五話 口止めの宝石箱

第十五話　口止めの宝石箱

　招待状が王都へ出てから半日もしないうちに、空気は変わった。

　変わった、というより、ざわつきが目に見える形になったのだろう。ドルレアン侯爵家の屋敷へ届く馬車の音、玄関先で交わされる使者同士の牽制めいた会釈、廊下を行き来する使用人たちの足取りまで、どこかひそやかに慌ただしい。

　王立劇場での説明会。

　しかも、侯爵家が正式な招待状をもって、大勢へ向けて開く。

　それだけで十分だった。王都の貴族たちは、まだ何が語られるか知らない。知らないからこそ、勝手に不安になり、勝手に想像し、勝手に顔色を変える。

　想像というものは、たいてい事実より騒がしい。

「お嬢様」

　午後のはじめ、自室で文案の最終確認をしていたサビーネへ、マルゴが入ってきた。

「王宮から使者が」

「また？」

　サビーネは羽根ペンを止めた。

「ええ。ですが今回は、文ではなく品でございます」

　その言い方に、サビーネはゆっくり顔を上げた。

「品？」

「はい。応接間へ運び込まれております」

　嫌な予感がした。

　王宮から来る“品”で、気分のよいものなどたいていろくでもない。謝罪ではなく印象。説明ではなく沈静化。言葉ではなく、黙って受け取れという圧。

　サビーネは立ち上がった。

「父上は？」

「すでに応接間に」

「そう」

「旦那様のお顔は、なかなかでございました」

「なかなか、ってどういう意味」

「怒っておいでです」

　率直でよろしい。

　応接間へ入ると、なるほど、とサビーネは思った。

　中央の長机の上に、大きな箱が一つ置かれている。深い藍色の上質な布で覆われ、蓋には王家の紋章。脇には王宮から来た年かさの使者が控え、いかにも“これは善意です”という顔で立っていた。

　父はその箱から少し離れた位置に立ち、まるで毒物でも見るような目をしている。

「来たか」

「ええ」

　サビーネは短く答え、箱へ視線を向けた。

　使者が恭しく一礼する。

「ドルレアン侯爵令嬢様。このたびは殿下より、ささやかではございますが、お心慰めの品を――」

「心慰め」

　サビーネは思わず言葉を拾った。

　使者は一瞬だけ笑みを固めたが、すぐに整えなおす。

「はい。先日の件で、侯爵令嬢様にご負担をおかけしたことを心苦しく思われまして」

　心苦しく思うなら、まず劇場でやるな、とサビーネは思ったが、口には出さない。

　代わりに父が低く言った。

「中身は」

「どうぞお納めいただければと」

「聞いているのは中身だ」

　使者の顔が少しだけ強張る。

「……宝飾品でございます」

　でしょうね、とサビーネは思った。

　金で済ませるつもりとまでは言わない。だが、少なくとも“高価なものを差し出せば、一段気分はやわらぐだろう”という発想が透けて見える。

「開けても？」

　サビーネが言うと、使者は一礼した。

「もちろんでございます」

　父が目で家令へ合図する。家令が前へ出て布を取り、箱の蓋を開けた。

　中には、絹の上へいくつもの宝石が並んでいた。

　首飾り、耳飾り、腕輪、細工の凝った帯留め。どれも一目で高価とわかる品ばかりだ。上品に見せかけているが、分量としてはかなり露骨だった。

　口を閉じろというには、ずいぶん趣味が悪い。

　それがサビーネの第一印象だった。

「……豪華ね」

　思わず漏らすと、使者の顔に少しだけ安堵がよぎる。

「はい。殿下が、侯爵令嬢様のお好きそうなものをと」

「殿下が？」

　サビーネは首を傾げた。

「選ばれたの？」

　使者の答えが一拍遅れた。

「……王宮の宝飾係が、殿下のお気持ちを汲みまして」

　なるほど。

　本人は選んでいない。

　少し考えればわかることだった。セドリックがこの手の品を“誰へどの程度なら適切か”まで把握しているはずがない。これまでそうした選定を、どこへ流していたのかを思えばなおさらだ。

　サビーネは箱の中身を静かに見渡した。

　綺麗ではある。高価でもある。きっと昔の自分なら、“婚約者から贈られた品”として、表向きには丁重に受け取っただろう。

　でも今は違う。

　見えるのだ。

　これは気持ちではなく処理だと。

　しかも、かなり雑な。

「侯爵令嬢」

　父が横から低く言う。

「どうする」

　問う口調だった。

　受け取れとも、返せとも言わない。

　判断を娘へ委ねている。

　サビーネは数瞬だけ考え、それから箱から目を離さずに言った。

「使者殿」

「は、はい」

「このお品は、どのような名目でお持ちになったのかしら」

「名目、でございますか」

「ええ。先日の件への正式な賠償ですの？　それとも、婚約解消に伴う贈答整理の一環？　あるいは、今後の侯爵家との関係修復を願う王家からの見舞い？」

　使者の喉が動く。

　答えられないのだ。

　それはそうだろう。そこが一番曖昧なのだから。名目を定めた瞬間、この宝石箱はただの“心遣い”ではなく、責任の一部として固定されてしまう。

「その……殿下の、誠意でございます」

　苦し紛れのような返事だった。

　サビーネはゆっくりと微笑んだ。

「誠意、ね」

「はい」

「では、その誠意は、どの件に対するものですの？」

　使者の顔色が変わった。

　父も家令も、誰も助けない。

　当然だ。ここで埋めてやる義理はない。

「先日の……いささか不幸な行き違いに対して……」

　やはり来た。

　行き違い。

　王宮の人間はどれだけその言葉が好きなのだろう。便利な布きれのように、何にでもかけて輪郭を曖昧にしようとする。

「まあ」

　サビーネはやわらかく言った。

「では、王立劇場での公開婚約破棄と、わたくしの名誉毀損に近い扱いと、侯爵家への無通告の侮辱を、まとめて“行き違い”とお呼びになるのね」

　使者の顔が引きつる。

「わ、わたくしはそのような」

「でも今、そうおっしゃったわ」

　静かに返す。

　声は少しも強くない。けれど、こういう時は静かな方がよく刺さる。

　使者は完全に困りきった顔で、父の方を見た。

　だが父は冷たく言うだけだ。

「娘へ持ってきた品だ。娘に説明しろ」

　逃げ場がない。

　サビーネはその様子を見ながら、少しだけ冷静になる自分を感じた。

　前なら、こういう場面でも相手を助けていただろう。曖昧な文言を拾い、“お気持ちはありがたく受け取ります”とでも言って、場を収めたかもしれない。

　でも今は違う。

　この宝石箱は、沈黙を買うための箱だ。

　そこまで露骨でなくても、少なくとも王家が“先に気分をやわらげておきたい”と思っている証拠ではある。

　ならば、曖昧に受け取るわけにはいかない。

「お持ち帰りください」

　サビーネは言った。

　使者がはっと顔を上げる。

「侯爵令嬢様……」

「名目の定まらない高価なお品は受け取れませんわ」

　きっぱりと言う。

「正式な賠償であれば、文書にて内容を示していただくべきですし、見舞いであればなおさら、何に対するものか明記されるべきです。そうでなければ、こちらは好きに解釈するしかありませんもの」

　好きに解釈する。

　つまり、“口止め”と解釈されても仕方がない、という意味だ。

　使者もそれは理解したのだろう。顔色がさらに悪くなる。

「ですが、殿下のお気持ちを……」

「殿下のお気持ちを示したいのであれば」

　サビーネは箱を見たまま言った。

「宝石ではなく、ご本人の言葉と説明をいただきたいわ」

　応接間が静まり返る。

　それはあまりにもまっすぐで、あまりにも正しかった。

　父がそこで初めて、ほんのわずかに口元を緩めた。

「聞いたな」

　使者へ向けた声は冷たい。

「侯爵家としても同意見だ」

　使者はもはや頷くことしかできない。

「……承知、いたしました」

「それと」

　サビーネは付け加える。

「これは先日の王立劇場の件を“宝石箱一つで済ませようとした”という印象を、こちらに与えるものでしたと、どうぞお伝えくださいませ」

「そ、そのようにお伝えするのは……」

「では、どうお伝えになるの？」

　にこやかに返す。

　使者は完全に言葉を失った。

　しばしの沈黙のあと、父が家令へ合図する。家令が一歩前へ出た。

「お品はそのままお持ち帰りいただきます。侯爵家ではお預かりいたしかねますので」

　使者は深く一礼した。

　その一礼は、来た時よりずっと低かった。

　箱へ布がかけ直され、王家の紋章が再び隠れる。宝石は綺麗だったが、いまやただの“戻される箱”にしか見えなかった。

　使者が去り、応接間に家族と家令だけが残る。

　数拍の静けさ。

　それを破ったのは、もちろんマルゴだった。

「やはり趣味が悪うございましたね」

　あまりにも平然と言うので、サビーネは思わず息を吐いた。

「あなた、まったく遠慮しないわね」

「事実でございますので」

　またそれだ。

　だが今日は、その率直さが妙に心地よかった。

　父が椅子へ腰を下ろしながら言う。

「よく返した」

「受け取る気にはなれませんでした」

「当然だ」

　父は短く答える。

「受け取れば、“侯爵家は気持ちを汲んだ”と解釈される。文書もなしに金目のものだけ置いていくなど、むしろ侮辱に近い」

　サビーネは小さくうなずいた。

　そうなのだ。腹立たしかったのは、宝石そのものではない。綺麗な箱の中へ、責任の代わりに石を詰めてよこした、その発想だった。

　マルゴがさらりと言う。

「殿下は今頃、返送された箱を見て顔をしかめておいででしょうね」

「実際に選んだのは殿下ではないでしょうけれど」

　サビーネが言うと、マルゴは首を傾げた。

「なおさらでございます」

「なおさら？」

「はい。ご本人が選んでもいない贈り物で、“気持ち”だけは通そうとしたのですから」

　たしかに。

　少し考えれば当然のことなのに、口にされると妙に輪郭が出る。

　セドリックはたぶん、自分でこの箱の中身も見ていないかもしれない。ただ誰かに“何か送っておけばよい”と言われ、頷いただけの可能性すらある。

　それはサビーネをさらに冷えた気分にさせた。

　大事な場面でさえ、本人の手が通っていない。

　あの人は、最後までそこなのだ。

　その時、廊下の向こうで控えめな足音がして、従僕が再び一礼した。

「旦那様」

「何だ」

「ベルナール監督官より、短い書簡が」

　サビーネと父が同時に視線を向ける。

　今日はいろいろ飛び交う日らしい。

　父が受け取り、ざっと目を通す。読んでいるうちに、口元がわずかに皮肉げに動いた。

「何て？」

　サビーネが聞くと、父は書簡を彼女へ差し出した。

　短い、実にあの男らしい文だった。

　“本日、王家側にて宝飾品の持参手配があったと把握しております。受領なさらぬ方が賢明です。名目のない贈答は、後日の説明で不利に使われますので。”

　サビーネは思わず瞬きをした。

「……早いわね」

「ええ」

　マルゴが横からのぞき込み、平然と言う。

「しかも遅かったですね」

「どっちなのよ」

「知らせとしては早いですが、お品の到着より後なので遅いです」

　言いたいことはわかる。

　たしかに、箱が来る前にこの書簡が着いていればもっと滑稽だっただろう。だが、それでも彼が王家の動きをほぼ同時に把握していたことには変わりない。

　父が低く言う。

「監査局というより、もはや王宮の床下でも這っていそうだな」

「やめてくださいませ、旦那様」

　マルゴが真顔で言う。

「少し想像してしまいます」

「あなたまで何を言うのよ」

　でも、少しだけ可笑しい。

　箱を返したあとで、妙に張っていた気持ちがそこで少しゆるむ。

　サビーネはベルナールの短い書簡をもう一度見た。

　受領なさらぬ方が賢明です。

　結果的にはその通りにしたわけだが、それをこうして改めて文字で見ると、少しだけ胸が軽くなる。自分の判断が、少なくとも実務的には間違っていなかったのだと確認できるからだ。

「お嬢様」

　マルゴがぽつりと言った。

「何？」

「今ので、王家はますます劇場へ来たくなくなったでしょうね」

　サビーネはゆっくりと、戻された宝石箱の消えた長机を見た。

「ええ」

「でも、来ないと困る」

「ええ」

「嫌ですね」

「ええ。本当に」

　そこでサビーネは、ほんの少しだけ笑った。

　痛快とまでは言わない。だが少なくとも、箱一つで黙らせられる娘ではないと、王家へ一つ示せた気がした。

　王立劇場の招待状は、もう止められない。

　そして今、宝石箱を返したことで、その場はますます意味を持つ。

　綺麗な石では埋まらない話があるのだと、誰の目にもわかる形で。