『婚約破棄は劇場にて――見世物にされた侯爵令嬢は、舞台ごと奪い返す』

第十六話 劇場での第二幕

第十六話　劇場での第二幕

　三日後の午後、王立劇場は再びざわめいていた。

　けれど先日の慈善晩餐会とは、空気の質がまるで違う。

　あの日は、華やかさの中に油断があった。音楽があり、料理があり、貴族たちは“面白いものが始まるかもしれない”という軽い期待を胸に笑っていた。誰も、自分たちが目撃者として巻き込まれるとは思っていなかったのだ。

　今日は違う。

　今日ここへ来た者たちは、皆わかっている。
　これがただの茶番では済まないことを。
　そして、自分がどちら側の記憶へ立つのかを、見られていることを。

　前方の客席には、先日の晩餐会へ出席していた顔ぶれが数多く見える。クラヴェル伯爵夫人、デュノワ公爵夫人、ラングレー侯爵夫人、慈善事業の名義人たち、劇場支援者、上位貴族の夫人や当主たち。

　そして、来るかどうかが一つの意味を持つと踏んでいた者たちも、かなりの数が来ていた。

　欠席は、あまりにもわかりやすい態度になる。
　ならば出る。
　出て、どう転ぶかを見る。

　社交界らしい判断だと、サビーネは舞台袖で思った。

「お嬢様」

　背後でマルゴが小声で呼ぶ。

「何かしら」

「王家側、来ております」

　サビーネは振り返らずに答えた。

「誰が」

「王弟殿下の名代として政務官、王妃付き女官長、先日の年長侍従。それから……第二王子殿下も」

　ほんの一瞬だけ、呼吸が止まりそうになる。

　来たのか。

　来ない可能性も十分あると思っていた。招待は必要だったが、実際に来れば、それはそれで別の重みを持つ。

「メルヴィ嬢は？」

「後方の並びにございます」

　きちんと落とした席で来ているらしい。
　主役気取りの夢は、少しずつ削れているのだろう。

　サビーネは、ゆっくりと息を整えた。

　今日の装いは、先日の茶会よりさらに引き算してある。深い青灰のドレスに、装飾は最小限。華やかさよりも輪郭を選んだ格好だった。ここは夜会ではなく説明の場だ。美しくある必要はあっても、愛らしく見える必要はない。

「お顔はよろしいです」

　マルゴが言う。

「勝つ顔？」

「ええ。今のところは」

「今のところ、ね」

「舞台へ上がったあとに崩れなければ満点です」

　容赦がない。

　でも、そのくらいがいい。

　舞台袖の向こうでは、客席のざわめきが低く波打っている。人が揃いきる前の音だ。声をひそめてはいるが、興奮も警戒も隠しきれていない。

　今日は音楽も晩餐もない。
　最初から“説明”だけが目的の場だ。

　それが逆に、劇場全体を奇妙に緊張させていた。

　父が舞台袖へ現れた。

「時間だ」

「ええ」

「覚えているな」

「事実を先に。感情は後」

「よろしい」

　父はそれだけ言い、先に舞台中央へ出ていく。

　場内のざわめきが少し落ちる。侯爵家当主自らが先に立つことで、この会が娘の感情の暴発ではなく、家としての説明であることをまず示すのだ。

　舞台袖からその後ろ姿を見ながら、サビーネは改めて思う。

　あの日、自分は同じ劇場の壇上で、準備もなく引きずり出された。
　今日は違う。
　自分の足で上がる。

　父の低い声が客席へ響いた。

「本日はご足労いただき感謝する。ドルレアン侯爵家当主、アルフォンス・ドルレアンである」

　ざわめきが止む。

「先日の王立劇場における慈善晩餐会の席にて、我が娘サビーネと第二王子殿下の婚約解消が、公の場で突然宣言された件につき、当日ご臨席の皆様、ならびに本件に関心を寄せる諸家へ向け、侯爵家として必要な説明を行うため、この場を設けた」

　簡潔で、硬く、ぶれがない。

　それだけで、この場の色が決まる。

　これは“若い娘が泣きながら訴える場”ではない。侯爵家が正式に意味を定める場なのだと、誰にもわかる言い方だった。

「まず申し上げる。我が侯爵家は、婚約解消そのものの可否のみを問題としているのではない。問題としているのは、その形式と、事前通告の欠如と、公の場の私的利用である」

　客席の空気が、少しだけ重くなる。

　言われてしまえば、その通りだ。
　だからこそ、誰もすぐには動けない。

　父は一歩だけ下がり、静かに言った。

「以下、娘サビーネより申し上げる」

　その瞬間、数えきれない視線が一斉に舞台袖へ向く。

　熱い、と思った。

　怖い、より先に、熱い。
　でも足は止まらない。

　サビーネは前へ出た。

　劇場の中央。
　あの日と同じ場所。
　違うのは、もう自分が誰かの台本の中にいないことだけだ。

　客席の奥に、セドリックの顔が見えた。正面ではなく少し斜めの席。王子としては微妙な位置だ。堂々と最前へ座るには気まずく、かといって完全に隠れるには遅すぎたのだろう。

　その隣ではないが、数席離れたところにオディールもいる。今日の彼女はやけにおとなしい。可憐に見える色を選んではいるが、ここではそれがむしろ心細さに見えた。

　サビーネは舞台中央で立ち止まり、一礼した。

「本日はお集まりいただき、ありがとうございます」

　声は思ったより安定していた。

「先日の慈善晩餐会の席にて、わたくしは第二王子殿下より公に婚約解消を告げられました」

　あの日の記憶が、劇場の空気と一緒によみがえる。
　でも今は飲まれない。

「婚約解消そのものについて、わたくし個人がどう感じたかは、本来このような場で申し上げるべきことではないと考えております」

　客席のあちこちで、わずかに姿勢が変わる。

　ここで涙の話や失恋の痛みから入らない。
　そのことに、皆が気づく。

「ですが、あの夜に起きたことは、単なる個人的破談として片づけるには不適切でした」

　はっきり言う。

「第一に、侯爵家への事前通告がなかったこと」

　場内が静まる。

「第二に、慈善晩餐会という公的性格を持つ席が、私的婚約解消の舞台へ転用されたこと」

　前方の慈善名義人たちの顔が硬くなる。

「第三に、婚約者であったわたくしが、弁明や整理の余地なく、その場で“断罪される役”として扱われたこと」

　その表現に、客席の何人かが息を飲んだ。

　役。
　やはりそうなのだ。

　あの夜、多くの者がそれを感じていた。だが、誰も口にしなかった。
　だから今、それがはっきり言葉になると強い。

「わたくしは、婚約者としての説明も、侯爵家の娘としての準備もないまま、突然壇上へ呼ばれました」

　サビーネは続ける。

「そのうえで、別の令嬢を隣へ置いた第二王子殿下の言葉を、ただ受け取る役であることを期待されたのだと思います」

　期待された、という言い方に留める。
　断定しない。
　だが誰もが意味を理解する。

　客席の後方で、小さなざわめきが起きる。

　王家側の席は動かない。動けないのだろう。

「もし、婚約解消そのもののみが目的であったならば、家と家の間で整える道はありました」

　ここでサビーネは一度だけ間を取った。

「ですが、そうはならなかった」

　静かな一言だった。

「ゆえに、侯爵家はあの夜を“感情的な行き違い”や“若い者同士の破談”として受け取ることをいたしません」

　王家の薄めようとしていた言葉を、真正面から拒絶する。
　それだけで、客席の空気がもう一段変わる。

　クラヴェル伯爵夫人が扇を閉じたのが見えた。デュノワ公爵夫人も、横の人物へ何か囁くのをやめて、舞台だけを見ている。

　サビーネは、さらに一枚の紙を取り上げた。

「また、ここで一つだけ申し上げます。先日、王家側より、名目の定まらぬ高価な贈答品が侯爵家へ届けられました」

　ざわ、と波が走る。

　そこまで出すのか、と言いたげな空気。
　だがサビーネは止まらない。

「侯爵家はこれを受領しておりません」

　今度は、もっとはっきりと空気が揺れた。

　受け取っていない。

　つまり、話は金品で収まる段階ではない。
　いや、最初からそうだったのだが、これで誰の目にも明らかになる。

「理由は明白です」

　サビーネは言う。

「名目のない贈答は、誠意ではなく処理と見なされても仕方がないからです」

　何人かが思わず顔を見合わせた。

　その通りだ。
　その通りすぎて、誰も軽く扱えない。

　王家側の席がさらに硬くなるのが見える。
　セドリックの顔色もよくない。

　サビーネはそこで初めて、紙を机へ置いた。

　ここから先は、紙に頼らず話すべき部分だと思った。

「わたくしは、あの夜ののち、王家との話し合いの席にも出ました」

　客席は静かだ。

「ですがそこで示されたのは、“遺憾”“配慮不足”“感情の行き違い”といった、輪郭の曖昧な言葉ばかりでした」

　少しだけ声が冷える。

「ですから本日、この劇場へ再び立つことにいたしました」

　劇場全体が、まるで一緒に息を止めたみたいだった。

「ここは、わたくしが見世物として立たされた場所です」

　ついに、そこを言う。

「ならば同じ場所で、侯爵家の娘として申し上げます」

　サビーネは客席を見渡した。

　知っている顔。知らない顔。味方でも敵でもなく、ただ“どちらが本筋になるのか”を見に来た顔。そのすべてを正面から受ける。

「あの夜は、真実の愛が勝った夜ではございません」

　空気が震える。

「あれは、公の場の品位が私情で踏みにじられ、侯爵家の娘が説明もなく壇上へ上げられた夜です」

　言い切った瞬間、劇場の意味がひっくり返るのがわかった。

　これだ。

　サビーネが取り返したかったのは、この一言の位置だったのだ。

　あの夜を、誰かの恋の勝利ではなく、王家の失敗として固定すること。

　父が舞台袖で静かに立っている。
　その背中があるから言えた。
　でも今は、自分の言葉になっている。

　しばらくの沈黙のあと、前方からクラヴェル伯爵夫人の声が響いた。

「……なるほど」

　それは感嘆でも、同情でもなく、確認の声だった。

「よくわかりましたわ」

　その一言で、場の空気がゆっくりと動き始める。

　デュノワ公爵夫人が目を細め、慈善名義人の一人が隣席の人物へ低く何かを囁く。後方の席では、劇場支援者たちが明らかに落ち着かない顔をしている。

　そして王家側。

　政務官はこめかみのあたりを引きつらせ、年長侍従は顔色を失い、セドリックは――

　サビーネは一瞬だけ、その顔を見た。

　怒っているのでもない。
　泣きそうでもない。
　ただ、理解が追いついていないような顔だった。

　自分があの日、何をしたことになったのかを、いま大勢の前で別の言葉へ置き換えられて、初めて自覚し始めた顔。

　遅い、とサビーネは思う。
　でも、それでいい。
　遅くても届けば、意味はある。

　舞台袖から家令が静かに進み出て、侯爵家名義の文書控えを前列へ配り始める。簡潔に整理された要点だけの紙だ。

　事前通告なし。
　公的行事の私的転用。
　侯爵家への形式的侮辱。
　名目不明の贈答品受領拒否。

　感情ではなく、文字へ落ちた事実。

　それを見た瞬間、人はさらに動きにくくなる。

　サビーネはそこで一礼した。

「以上が、侯爵家として本日申し上げるべき説明でございます」

　そこで終える。
　余計な熱を足さない。
　叫ばない。
　泣かない。

　だから強い。

　劇場は、拍手の代わりに低いざわめきで満ちた。
　そのざわめきは、先日の好奇心の音ではない。
　“意味が定まった”あとの音だ。

　サビーネはその中で、ようやく息を吐いた。

　第二幕は、もう始まっていた。